第16話
どおおんっ!!
激しい爆発音。
そして、土埃がコース上の、一番先頭の辺りで舞い上がり、最前列が一気に灰色の霧に包まれる。
「な 何だっ!?」
近くを走っていたオレンジが声をあげる。
蒼斗も、ぴたり、と足を止めていた。他のみんなも、コース上で止まっている。
「ば 爆発!?」
言ったのはアイだ。
蒼斗は、呆然と爆発が起きた方を見ていた、それは……
それは間違い無く、コースの一番左の端、つまりはキイロが走っていたコースだ、どうやらそのコース上で、何かが爆発したらしい。コース上を走っていたキイロの姿は、土埃に覆われて見えない、だけど……
だけど……
あの爆発では……多分。
だが。
一体……
「な 何で、爆発なんか……?」
蒼斗は呟いた。
そうだ。
一体どうして爆発なんかが起きたのだろう? キイロが、何かよっぽどの『ルール違反』でもしていたというのだろうか? だが、走っている間に見た限りでは、キイロは特に何もしてはいなかったはずだ。
それなら一体……
一体、どうして……?
解らない。
蒼斗には、解らなかった。
だけど。
蒼斗は、ちらり、と、正面にある大きな建物を見る。
その入り口の上に表示されているタイマーを見る。
時間は……後……
後、七分半ほど。
「……っ」
蒼斗は目を見開いた。
タイマーは、止まっていない。
一秒、二秒、と。時間が経過していく。突然の爆発で一人の人間が巻き込まれ、間違い無くたった今……
たった今……死んだはずなのに、だ。
「……そんな……」
蒼斗は呟く。
だけど。
「っ」
蒼斗は、微かに息を呑んだ。この『マラソン』が始まる前に流れた、あの放送を思い出す。
『正面に見えるあの建物に、十分以内に到着して下さい』
そうだ。
確かにそう言っていた。
そして。
『何があっても、十分以内です』
そう。
あの放送は、確かにそう言った。
『何があっても、十分以内』と。
つまりは途中で、爆発によって、メンバーの一人が死んだとしても、それでも……
それでも、十分以内にあそこに到着しろ、という事だ。
それが出来なければ、出来なかった者には……
要するに、今の爆発も、キイロがそれに巻き込まれるという事も、この『ゲーム』を主催した『主催者』にとっては、あのタイマーを止める様なアクシデントでも何でも無い、起こるべくして起こった、『ゲーム』の中での『イベント』の一つに過ぎない、という事だ。
だからこそタイマーも止まらない。そして……
いつまでも、ここでこうしていれば、今度は……
今度は、自分達が。
「走れえっ!!」
気がつけば。
蒼斗は叫んでいた。
そのままだっ、と、コースの上を走り出す。
「立ち止まるな!! 走るんだ!! 制限時間内にあそこに辿り着くんだ!!」
「な 何言ってるんだ!?」
声をあげたのはミドリだ。
「今は、早くキイロを……」
「ダメだ!!」
蒼斗は叫んだ。
「今は『ゲーム』の最中なんだ、余計な事をすれば『ペナルティ』が課せられるかも知れないんだ!!」
「ペナルティ……って、まさか……」
アイが言う。
「……こ この仮面が……」
オレンジも呟いた。
「だから、走るんだ!! 『ゲーム』を続けろ!!」
蒼斗は叫びながら、そのままコースを走る。
そのまま一気にコースを走り抜け、例の建物の入り口に近づいて行く。
ざざ、と、足音が背後で聞こえた。
誰かがどうやら走り出したらしい。
「みんな走って!!」
声がする。誰なのかは知らないが、自分の近くだから、隣のコースにいたユカリだろう。
そのままいくつかの足音が走り出すのが聞こえた。そして……
しばらく走り続けて……
蒼斗は、例の大きな建物の入り口に飛びついた。
入り口の扉は、やはりこれもかなり分厚い鉄の扉だった。だが先ほどの建物の様な開閉装置は付いておらず、代わりに扉の脇に、車のギアの様なレバーが取り付けられていた。
蒼斗はそれを掴んで、ぐいっ、と下ろす。
がちん、と音がしてレバーが下り、そして……
重い音が響き……
扉が、ゆっくりと開いて行く。
そのまま蒼斗は扉を通り抜け、暗い部屋の中に飛び込み、そのままどう、と膝を突いてしゃがみ込んだ。
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