虹色の迷宮

第15話

　蒼斗達七人は、それぞれの色のラインが引かれたコースの上に立った。

　左からキイロ、ミドリ、アカ、オレンジ、アイ、ユカリ、一番右側がアオ、即ち蒼斗だ。

　そして。

　正面の建物、その入り口の上に設置されたモニターには、いつの間にか競技用のピストルが映っている。

『それでは』

　声がする。

『皆さん、位置について下さい』

　その言葉に、七人は同時にしゃがみ込んだ。所謂『クラウチングスタート』の姿勢だ。

　別にそういう指示があった、という訳では無いけれど、マラソンのコースの様に引かれたラインを見て、きっとこういう風に走る事になるのだろう、と皆が何となく察していた。

　そしてどうやら、その予想は間違っていなかったらしい。

『用意……』

　映像の中から声がする。

　やはり、その声は、いちいち違う声になっている。

　だがそんな事はどうでも良かった。

　蒼斗達は声に従い、腰を持ち上げる。

　そして。

『スタート!!』

　声が響き、モニターの中でピストルが放たれる。

　それと同時に、蒼斗達七人は走り出した。

「……ぐっ……」

　走り出してすぐに、蒼斗は微かに呻いた。

　足首が、痛い。

　昔から、蒼斗は運動はあまり得意では無いのだ、しかも……

　しかも……蒼斗は、今はあまり足を激しく動かせない。

　かつて、ある事件がきっかけで、蒼斗は右の足首を骨折した事があるのだ、どうにか骨はくっついて、日常生活には支障が無い様にはなったけれど、それでも激しい運動などをすると、ずきん、と足が痛むし、しかも上手く足を動かせない、おまけに頭の仮面が重いし、視界も例のスリット部分の僅かな隙間しか無いせいで、コース上をきちんと走れているのかどうかすらも危ういくらいだ。

「うう……」

　蒼斗は呻いた。あっという間に他の六人との差が付いていくのが解る、自分のすぐ前を走っているユカリでさえも、かなり離れているのが解る。

　そして。

　トップにいるのは、キイロだった、黄色いラインを、まるで風のような速さでビュンビュンと走って行くのが見えた、陸上か何かをやっているのだろうか?　仮面の重さや視界の悪さも、どうやら彼には何のハンデにもなっていないらしかった。

　蒼斗は、キイロの後ろ姿をじっと……

　じっと、見ていた。

　ビュンビュンと、風が身体を通り過ぎていくのが解る。

　黄島悠斗（きじまゆうと）は、全身でその風を感じながら、心地良い感情と共にコースを走っていた。

　スポーツ推薦で、今の大学へ行ってから、ますます順調にタイムを伸ばしている、この変な仮面の重さと、きちんとスポーツウェアに着替えていないせいで走りにくいが、そんな事は何のハンデにもならない、コースの上をしっかりと走っているという感覚、他の連中をどんどん引き離している、というのも解る。

　顔を上げ、正面を見る。

　いつの間にか、あの大きな建物の出入り口の上に設置されたモニターには、デジタル式の数字が映っていた、それが一秒ごとに数字が減っている、さっきの映像の中で、十分以内にあの建物の入り口に辿り着け、という指示があったから、つまりはあれは、制限時間を計るタイマー、というところだろう。

　残り時間は……九分程度、既に半分以上過ぎている、ここに記録係がいないのが残念だ、これは……かなり良いタイムでは無いだろうか?

　悠斗は、微かに笑う。足の速さでならば、自分は誰にも負けない。こんな場所でも、それは変わらない。

　ちらりと背後を見る。自分に追いつけそうな者は、案の定誰もいない。唯一、アカだけがなかなかのペースだが、それも平均より少し上、という程度だろう、他の連中は平均レベルかそれ以下か。

　ただ一人。

　その中で一番遅いのは、アオだ。足でも悪いのか、妙なフォームで、どたどたと情けなく走っている、悠斗はそのアオの走りを見て、思わず笑いそうになってしまった。

　視線を正面に戻す。

　そうだ。

　自分は……

　自分は、この足で、いずれ世界の頂点を目指すのだ。誰であろうとも、自分には追いつかせないし、自分の前を走らせはしない、もっとも、そんな人間はいないが……

　そうだ。

　だからこそ自分は、こんな頭のおかしい『ゲーム』になんか関わっている暇は無いのだ。

　一刻も早く、こんな場所は抜け出して、元の生活に戻らなくてはいけない。

　自分の足で、世界に輝く。

　その栄光を掴める、あの場所へ。

　そんな事を考えながら、悠斗は走り続けた。

　ゴールは、もうすぐだ。

　こんな場所であろうとも……自分は……

　自分は、誰にも負けない。頂点に立つのだ。

　そう思って、悠斗は足を踏み出した。

　その瞬間。

　かち……

　と。

　微かな音が、足下で聞こえた。

　そして。

　激しい爆発音と衝撃が、悠斗の身体を、後方へと吹き飛ばした。