[戦記] 深海魚

三、神々の祝福、悪魔の戯れ。

今日も繰り返しの一日であった。

無名の兵士のふくらはぎに包帯を巻き、ぐったりとしたベンチに座る沈黙。

静かな瞳が、炎が呪文を焼き、ピカピカと不吉な形を焦がすのを見ていた。

流出し続ける血に注意を払わなければ、浮遊する言葉の烙印は奇妙な美しさがあった。

茉莉は呆然とその傷口を見つめた。

たかが演習、されど演習、そんなに激しかったですか？

最近、そんなことを思うことが多くなってきた。

包帯を交換するために立ち上がったとき、茉莉は反射的にかかとでぐにゃぐにゃになったスツールを支えた。

"気をつけろよ、美人さん" と、後ろで頭に包帯を巻いた兵士が笑いながら言った。

茉莉は無言でため息をついた。

ここのベンチが呪文で固定されればいいんだけどね。

もっとも、最初に来た看護師たちがそんな思いを聞いていたら、「ベンチがあるだけで十分だ」とか唱えていたかもしれない。

先輩たちは、「スカイラインができる前は何もなかった」と口癖のように言っていました。昔は重傷の患者さんを抱えて移動したり、空襲警報が鳴ったら逃げたりと、新入りと違ってストレスへの耐性が弱かったんです。

しばしば新人を教えながら、ラウンジの外のベッドにいる兵士たちを不審に思い、この人はハンサムだとか、あの人は強いとか、どの人が包帯に唾を吐いたり胡椒を塗ったりするほど淫らだとかコメントし、気を取られているのです。

戦争の苦労話から、兵士の人気、誰がどの兵士に熱を上げているかなど、ゴシップに絡めたダークユーモアで、いつも同じです。

大笑いですが、決してモリーのことではありません。何しろ口がなければ、聞き役に徹するのですから。

しばらくすると、誰でも飽きるものなんですね。

"見、見ろ、見ろ！"

茉莉が窓のそばを通りかかると、突然驚きの叫び声が聞こえてきて遮られた。

窓際には二人の看護婦が横たわり、包帯のロールを引っ張ってはまた巻いている。

茉莉と同じように怠け者であることは明らかだった。しかし、あんなに退屈していた二人が、突然背筋を伸ばし、片手を窓の外に向け、熱心で興奮したような口調で輝きます。

茉莉は肩越しに見た。

簡素な小屋の外では、時折、重機を動かす音や、呪文を流し込んで発射する鋭い口笛のような音が響いていた。

自分の仕事を増やした将校、補給のために前線から退いた十一隊の隊員は、きっとどこかにいるのだろうと思った。

おそらく、今、彼らは新たな犠牲者を出すことを指示し、意気揚々としている状態だったのだろう。

砂は舞い上がり、機械は呪文によって迅速かつ正確に巻き戻され、冷却蒸気のしぶきが乾いた砂を一気に濡らし、黄色く汚れた煙はすべてを霞ませるほどの量に膨れ上がった。

茉莉が目を上げると、一瞬焦点が合い、濃い緑色の瞳の瞳孔が、澄んだ川の中の魚の稚魚のようにわずかに収縮し、開いたり閉じたりした。

その上、さらに少し高いところに、空気が......。

燃えるような赤。

人がいた。 逆光の人の背後には、自然の元素が無数の腕のように広がり、ねじれながら登り、外に向かって広がっていった。

「呪文！」 誰かが叫んでいた。

一歩下がり、無意識のうちに目を細めた。

偶然なのか、砂漠でのトレッキングの経験が関係しているのか、幼い頃から茉莉の視力は鷲のように遠くまで見渡すことができました。 父親は「茉莉、頼む」、「もうスケアリンググラスは必要ないぞ」といつも冗談を言っていた。

このとき、空に浮かぶ糸車のような呪文配列が、しばらく彼女の好奇心を刺激していた。

戦場では、呪文に守られた防衛線が空を覆っていた。陽光は変色しているが、まだ暑い。茉莉は上を見上げようとすると、手を上げてわずかに日陰を作った。　　

看護婦の仕事量を倍増させた元凶である第11部隊は、三角江での勝利から帰ってきたばかりで、休む間もなく、他の部隊と練習試合、いや、「対決」を始めていたという。

——呪文の前に、一人の男がいた。

茉莉は瞳孔を狭め、銀色の眸を無意識に探っていた。

この角度からだと背中しか見えないし、軍帽の下に同じように真っ赤な髪の根元が見えている。

背中の持ち主はゆったりと身を乗り出し、なだらかな肩が陣式に接触し、光の紋が小さくぼやけて溶けていく。 同時に、鮮やかな橙色の呪文の全円が縮小して消え、その姿は垂直に落下する。

「『光の聖典 』には、十二の主星は光によって導かれ、世界は空間によって構成され、生命は五大元素によって養われながら天と地の間に満ちている。 やがて人間形成の知恵と叡智の結晶が、人神として誕生するのです。

神々の祝福を受けた者は、「選ばれし者」である。

さらに、無限の力を持つ者や芸術に長けた者など、記録には残らないが、ごく一般的な雑多な力も存在する。』

父親から、何度も何度も文字を写すように言われたそうです。

居眠りをして、何度も甘えるのを我慢したが、結局は心に刻まれた。

これは神々のご加護です。

目の前にある真っ赤なものは、主星元素の「火」だったのでしょう？ 茉莉はそう推測した。

この空飛ぶ人は、もしかして十一の一員なのだろうか？

"あ！"

そう思っていると、突然部屋の床が揺れ、茉莉は反射的に顔を上げた。

頭を下げながらも、全く緊張していない人の姿を見た。

まるで梅雨時の路上の傘の花のように、くるくると円を描いて咲いているのだ。回転しながら、雨粒のようにまぶしい光の玉を高速で投げ出し、空中で再び停止する編隊です。

機敏に横移動し、手を伸ばして何かを指示する。下の兵士たちは一斉に前に出て、小集団で攻撃してきた。

彼は、人間の本能に逆らって、まだ逆さに吊るされていた。

——茉莉は驚いて空中を見た。

今、彼女の頭の中には、信憑性のあるもの、誇張されたもの、さまざまなゴシップが羅列となって飛び交っている。

危険な状況も乗り越えてきた、輝かしい戦歴を持つ新進気鋭の将校。

いつも貴重な情報を持ち帰り、裏口を使うでは不可能なスピードで昇進していった。

「九死に一生を得た狐 」。

「反重力と炎の同時攻撃？ ... 彼が『賤民』だと言った人はあからさまに嫉妬していました。 くそっ、俺だって嫉妬するぜ。」

窓際のベッドにいた兵士がつぶやいた。

茉莉の頭の中は、数え切れないほどの憶測で踊っていた。

名目は「友好交流試合」だが、この男の強烈な存在感が競争を煽り、待機状態にあった駐屯地はどうなっていたかというと......。

「指揮官がゲスを抑えているというが、噂を聞いてみると、十一番隊の指揮官自身が面倒なゲスであることがわかる。」

もしかして、彼？

茉莉は、あまりの眩しさと恐ろしさに目を見開き、遠くの天空を眺めた。

一見、機械すら身につけていない、彼の「飛ぶ」能力は、天賦の才そのものに思えるが、その背後には、人工魔法の呪縛があったのだ。

「火が多いんですもんね...神殿の出身か？」

窓際の看護師には、茉莉の視力はない。主星元素の加護を受けたとしても、タバコに火をつけて小さな氷の玉を集めることができれば、かなり注目されるでしょう。

彼女たちに見えたのは、燃え盛る炎、百万人に一人の稀有な魔法の元素の内容だった。

賞賛は正当なものだったが、男の背中にある奇妙な人工呪文を見て、このような自然を冒涜するものが神殿に足を踏み入れ、火あぶりにされることが許されるのだろうか、と疑問を抱いたのだった。

火あぶりの刑に処されるのでは？ 神に忌み嫌われる賤民であると言うのが妥当であろう。

実は、何でもいいんです。

ここは練習場ではないし、わざわざ追いかけると怪我をするんじゃないか？

どれだけ仕事が増えるのでしょうか？

メロメロになっていたが、表情には出さず、空中で小鳥のように飛び回る人々を痺れるように見つめていた。

爆発音が消されて鼓膜に叩きつけられ、トレイが揺れて弾み、机がカチッと音を立てた。

耳を塞ぎ、恍惚とした目で音源を追うと、床には無数の「手」が高速で輪を描いて登っていくのが見えた。

赤い呪文が満開になり、輪になり、そして締め付けられ、大きなキャリアマシンがしっかりと固定された。

運転席は空転し続け、蒸気と砂が混ざって濃い煙となって視界を遮る。

——それでも、ジャスミンが見ようと思えば、何も見えなくなることはない。

ふむ。 数日には残業が待っているのだから、好奇心を満たすのは無理な話ではないだろう？残業があることへの怒りで胸が詰まりながら、彼女は光に逆らって上を向くしかなかった。

未知の元素の力が漏れ出し、光の炸裂を起こし、さらに飛砂をかき集め、練習用の空砲の鋭い笛が混じり続ける。

茉莉は、昔、キャラバン隊にいたときの記憶から、耳をつんざくような音の発生源は、2台の大きな運搬車だと推測した。

運転手は、元素の力を借りて強引にギアを操作していたが、思ったように操作系を突破できなかった。

歯車は動かず、父は部下に教えるとき、いつもこう言っていた：「この時点で、砂漠の羊を見つけ、幸運にもそれを追ってオアシスに行かない限り、何をするつもりなのですか？ どうするんだ？」、「予備の車がなければ、砂漠で喉が渇いて死ぬぞ？」と。

——そして..⋯

——しかし⋯

目の前で、緋色の手が収縮し始め、まるで真夜中に殺しに来る幽霊のように締め付けられ、激しい憎悪で敵を絞め殺そうとするのだった。

本当にただの練習だったのでしょうか？

...機械的な攻撃は、人間よりもはるかに効率的で強力だった。

昔は儀式の時以外、誰も呪文を描かなかった。

十人がかりで運転するもので、戦闘とは関係ないもの。

しかし、海月が精錬度の高い「福石」を採掘して以来、すべてが変わってしまったのです。

今までのような戦い方をしていたら、前線に着く前に遠距離呪文を浴びせかけられたはずだ。

——地上の生臭い赤い手が、呪文配列の作る風に逆らって舞い上がり、塵芥の嵐となって装置の隙間に詰まり、機体に火をつけてしまったのだ。

茉莉は、もしこれが練習でなければ、ハンドは戦車の運転手とともにギアマシンを粉々に壊していただろうと確信していた。

民衆の保護が技術の合理的利用の出発点であったとしても、星辰帝国は神の国であることに変わりはないのに、なぜこの男は...不自然な悪魔の道に精通しているのだろう。

背筋がゾクゾクするような感覚に襲われ、茉莉は正気に戻り、太陽からゆっくりと手を下ろした。

肩や髪に当たっていた陽の光を、ひんやりとした日陰がゆっくりと吸い込み、視界が一瞬真っ暗になった。

調剤されたばかりの大きな瓶を手に再び窓際を通りかかると、十代とは思えない若い看護師がくすくす笑いながら腕を突っ込んでくる。

"聞いたか？ 新しい少佐は、楓樹兵曹長と同じくらい、いや、それ以上に男前だと聞いています。 もしかして...もしかしたら...あ、観測用ミラー持ってるかな、ちょっと見てみたいんだけど...気になるなぁ、へへへ"

新しい少佐については... 空に浮いていた人？

「遠くからミラーを覗いても無駄なんでしょう？ 見えないよ！ 黒と赤の光が飛んでいるのが見えない...と。そう言われても、その人に会ったら、緊張して話せなくなるに違いない？」

「ハハハ！そうだろう、私のことをわかっているんだろう？君。」

茉莉は足早に通り過ぎたが、心ここにあらず。

このような非常に重要な人物は、治療に関しては、軍医の問題でもあるに違いありません。

何を夢見ているのですか？ そう思いながら、スカートを手で皺くちゃにし、腕の鳥肌がまだ残る倉庫の方へ急いだ。

見てはいけない光景を目の当たりにしてしまった感があり、恐怖の余韻が消えません。

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明日の章の予告：

君みたいな人、絶対に早死にしますよ。