毒蛇は夜に這う

第二十九話

「よう」

　彼は顔を少し上げ、広い帽子の鍔から目を覗かせて言う。いつも通り、彼が仕事をする前に発する声だった。

　ヴァイパーが築き上げた死体の山。そこから流れ出た血だまりの中に、躊躇無く本の足で立ち、ブーツが汚れるのもお構いなしと言った様子だ。

「ヴァイパー」

　見知らぬ声の方へ、顔を向けようとするあかりを見て、警告するように、彼は刹那のもう一つの名を呼んだ。

「あかり、彼の方を向かないで」

　声を荒げず、だが確実に警告する意図を含ませた声色でヴァイパーは言った。あかりはビクリと反応して顔を止める。

「……そこにいるの、誰？」

　怯えた声であかりは言う。こちらを向きかけたその頬には、彼女の父親の物である血液がベッタリと張り付いていた。

　刹那は痛ましい物を見る様に、歯を食いしばりながら彼女から目を逸らした。本当は彼女に答えたいのだが、その質問にだけは答えられない。

　それをすれば、クロウは即座にあかりの頭を撃ち抜くからだ。普段の彼なら、無関係な人間を巻き込もうとはしない。が、必要とあれば、それを眉一つ動かさずにやれるだけの冷徹な一面がある事を、ヴァイパーはよく知っている。

　そして、彼がここに来た理由も、彼女には良く分かっていた。

「あかり。そこから立って、工場の隅へ移動して」

「……え？」

「早く」

　涙を堪えながら、刹那はあかりに冷たく言った。これから何が始まるのか。何が起こり、どうなるのか。

　それは、火を見るより明らかだ。

　だったら、これ以上彼女を巻き込むわけにはいかない。怖い出来事に顔を歪めるあかりの姿など、もう見たくない。

　とても酷い事が起こる。文字通りの、死闘だ。

「あかり、お願い」

　懇願するように、刹那は言う。ポケットから取り出したナイフを地面に落とし、足で蹴ってあかりの方へ滑らせた。

　足元に当たって来たそれを手に取って、あかりは器用に後ろ手の拘束を解く。それからゆっくりと立ち上がり、彼女に背を向けたまま、冷たく言った。

「……絶対、生きて迎えに来て」

　何時か聞いたような声色。

　福岡で聞いた、あの声色だ。

「……えぇ」

　刹那はそう答え、あかりが廃工場の奥へ進んでいく。

　恐らく、もう彼女と元の関係に戻る事は出来ないのだろう。頬を伝った涙を手の甲で拭い、ヴァイパーはサングラスを外して遠くへ放り投げた。

　バックサイドホルスターにリボルバー拳銃を収め、血だまりの中を仁王立ちするクロウに相対する。

　中折れ帽の鍔の下から覗く彼の視線が、露わになったヴァイパーの目線と交わった。

「余計な事はするな、と言っておいたはずだ」

　クロウが淡々と言う。相変わらず、声に何の感情も見えないのが、ひどく不気味だった。

「えぇ、言われたのを憶えてる」

　ヴァイパーが毅然とした態度で答えると、クロウは周りに視線を巡らし、溜息を付いて言った。

「それで、これか」

　呆れた様子で肩を竦め、その鋭い目でヴァイパーの方を睨みつける。彼女は目を逸らそうともしなかった。

　私の意志で、私の決断でこれをやったのだ、と、その目で訴える。

　その意図が伝わったのか、クロウはゆっくりと一度瞬きをし、全身から力を抜いた。肩、胸、肘。身体の関節をほぐすように軽く動かし、肩甲骨を大きくぐるりと回す。

　ヴァイパーは深呼吸し、地面に落としたライフルに視線を落とした。足で蹴り上げて構え直せば、拳銃を抜くより早く戦闘態勢に移行できる。

「これは裏切りだ」

　クロウの声が響く。威圧感も、怒鳴り散らすような乱暴な感じも無い。

　彼が仕事をする時に発する声だ。

　今回の標的は、自分自身。クロウを前にし、その気迫に曝された今になって、彼が今まで味方でよかったと、心の底からそんな気持ちが湧いてくるのが不思議だった。

「覚悟はいいか？」

　クロウが短く言う。答える代わりに、ヴァイパーはライフルから目を上げ、彼と視線を交える。

　一瞬の間。お互いプロだ。相手がいつ動くかは、肌で感じられる。

　ヴァイパーがライフルを蹴り上げるのと、クロウがVZ61を引き抜くのは、ほぼ同時だった。

　銃把と先台を保持し、セレクターをフルオートの位置に動かす。引き金を引く。

　それと同時に、クロウのVZ61が火を噴いた。そこから発射された七・六二ミリの拳銃弾が、ヴァイパーのライフルの機関部に着弾する。

　ライフルが五・五六ミリ弾を三発だけ吐き出した時点で御釈迦になり、ヴァイパーは鉄屑と化したそれを放り捨てる。流れる様に身を低く下げ、そのまま右へ駆けた。

　クロウの握るVZ61の銃口が、彼女を追う。フルオートで追いかけて来る弾丸がヴァイパーの背中を裂き、血がコートの繊維と共に細かく舞った。

　彼の銃口から逃れながら、ヴァイパーは右手でUSPを引き抜く。右手で握るその銃口をクロウの方へ向け、目で狙いを付けて、牽制弾を何発か撃った。あらぬ方向へ飛んで行くそれらの内の一発が、運よくクロウの方へ吸い寄せられるように飛翔した。

　が、彼はそれを予測していたかのように、スッと身体を逸らし、流れる様な動きで弾丸を躱した。弾を見て避けたのではない。銃口の向きから弾道を予測し、ヴァイパーが撃つ一瞬前に、身体を射線上から外したのだ。

　VZ61の弾が切れ、撃針が空を叩く。ヴァイパーは地面に倒れ込み、右半身を下に、寝そべった状態でクロウの方へ拳銃の狙いを付けた。

　彼女が発砲する直前で、彼は横へ転がり、また射線から逃れる様にして弾丸を回避する。その地面を転がった一瞬で、クロウはVZ61の再装填を完了し、片膝立ちの状態で身を起こすと同時に、反撃を開始した。

　ヴァイパーは咄嗟に地面を転がり、クロウから離れる方向へ回避行動を取る。が、彼の狙いは恐ろしく正確で、三発の弾丸が彼女の身体の背中、腰、耳を撃ち抜いた。

　叫び声を上げながら、彼女は力を振り絞って、前に捨て置かれていたコンテナの裏に身を隠す。痛む身体を無理やり起こし、拳銃を両手で構える。

「残念だ、ヴァイパー」

　クロウの声が響いた。コンバットブーツの靴音がこちらへ近づいて来る。彼は抜け目なく、銃をこちらに向けているはずだ。奇襲は通用しない。

　コンテナに背中を預けた際、撃たれた箇所に奔った痛みの大きさから、怪我がどんな具合か大方の予想が付いた。恐らく、背中はの傷は浅い。腰の傷はかすっただけ。

　左耳は恐らく無くなっている。そこから流れて出た血が、頬をベッタリと濡らしていた。

「容赦無いのね、クロウ」

　から元気を振り絞り、ヴァイパーは無理やり笑顔を作るが、拳銃を握る両手が小刻みに震えている。

「あぁ、お前は既に裏切り者だ」

　靴音に混じり、鉄と鉄が擦り合う音が聞こえた。直後に響くカチャリと小気味よい機械音。VZ61の再装填だ。空マガジンを投げ捨てた音が聞こえない辺り、弾倉にまだ弾が残っている状態で行うタクティカルリロードだ。

　装填完了後の一瞬の油断を狙い、ヴァイパーは素早くコンテナから身を出し、クロウに向けて二発撃った。

　銃を構え直す前に仕掛けた攻撃だったが、クロウはそれに難なく対処した。上体を下げ、二発の弾丸が彼の頭上スレスレを掠めていく。身を低く保ったまま、彼はヴァイパーへ突進し、彼女の懐へ飛び込んだ。

　右手のVZ61をヴァイパーの腹に向けて突き出す。接射で彼女の腹部をハチの巣に変えるつもりだ。

　ヴァイパーは銃から手を放し、左手でVZ61を自身の右側へ流す。自身の右手に持った拳銃の銃口を、頭部へ突き出す。

　クロウはその右手を左腕で逸らし、くねらせた手で彼女の右手首を取った。

　お互いが反射的に引き金を引いたのは、ほぼ同時のタイミングだった。USPから弾丸が一発発射され、VZ61は連続する銃声と共に、コンクリートの地面の穴を増やした。

　最初に次の手を繰り出したのは、ヴァイパーの方だった。片手を取られ、もう片方の手で相手の得物を押さえつけている状況。

　手は使えない。

　ならば、頭だ。

　少し頭を引いて勢いをつけ、額をクロウの鼻先へ叩きつける。その瞬間、自身の額に、固い物が叩きつけられたような鋭い痛みを覚えた。

　頭部への衝撃で、意識が一瞬朦朧となる。

　ヴァイパーの額が捉えたのは、クロウの側頭部だった。彼は頭突き攻撃を予測し、頭を傾け、固い位置で彼女の攻撃に対処したのだ。

　そして、ヴァイパーの意識が朦朧となった、その一瞬の隙を見逃す彼では無かった。

　敵に奪われる事を躊躇する様子も無く、クロウはVZ61の銃把を離す。ヴァイパーは驚きを覚えた次の瞬間には、彼の右の拳が彼女の鳩尾にめり込んでいた。

　臓物を搾り上げられるような衝撃と共に、心臓が縮み上がる感覚を覚えた。口から逆流する吐瀉物を止める術など無く、ヴァイパーは、濁流の様にこみあげて来たそれをクロウの右前腕に吐き溢す。

　彼が習得している、『波』を意味する武術。渾身の力で放たれたそれを、ヴァイパーは諸に食らったのだ。彼との鍛錬で何度も受けたことがあるが、それらの比にならないほどの痛み、苦しみが、彼女の身に一瞬にして襲い掛かった。

　厳しい鍛錬に耐え抜いてきたつもりだったが、それでも彼は少しばかり加減してくれていたのだ。その事実を、何という形で告げて来るのだろうか。

　クロウは左半身を少し後ろへ引き、左腕を曲げる。左肘を振り上げる攻撃の予備動作。ヴァイパーの顎を叩き割るつもりだ。

　満身創痍の身体に鞭打って、顎を後ろへ引いた。瞬間、鼻先をクロウの左肘が通過していく。あと少し反応が遅れていれば、その一撃で勝負は決していただろう。

　ヴァイパーは歯を食いしばり、脚を踏ん張った。腰を落として、拳を真っ直ぐ前に着き出す正拳突きを、がら空きになったクロウの脇腹に炸裂させる。

　彼の筋肉の揺れが、拳を通してヴァイパーに伝わった。かなり深く利く一撃だったと思う。実際、クロウが呻き声を漏らし、彼の態勢が小さく崩れた。

　だが、それだけだった。

　ふらりと彼の身体が揺れたと思うと、すぐさま体勢を立て直し、クロウは身体を右へ回す。

　あまりのスピードに、消耗したヴァイパーでは反応できなかった。

　彼の背中が一瞬見えたかと思うと、顔の右側にとてつもない衝撃が襲った。痛みすら吹き飛ばすような、凄まじい衝撃だった。

　それに突き飛ばされるがまま、ヴァイパーは地面に頭から倒れ込む。

　次の攻撃が来る。それに対処するため、彼女は身を起こそうとするが、全身から力が抜けていく。

　クロウ渾身の後ろ回し蹴りを食らったのだ、という事にやっと気が付いたが、だからと言って、彼女の身体が動いてくれるわけでは無かった。

　段々を視界が暗くなっていく。

　あかり。

　彼女の顔が、浮かんで、消えた。