毒蛇は夜に這う

第十五話

　二人は展望台から下り、ビッグスクーターに乗ってホテルへ戻った。寒い冬の季節に山道を走って来たのもあって、身体は凍える程冷たくなっていた。

「寒っ！　お風呂入ろう！」

　部屋に入るなり、あかりがダッフルコートを皮張りのソファに脱ぎ捨てながら言う。刹那は慎重にトレンチコートを脱ぎ、拳銃の入ったホルスターを下駄箱に隠した。

　クロウは随分といい部屋を用意してくれたようで、ジャグジー付きのお風呂が部屋に備え付けられている。

「そうだね。あかり、先に入っちゃって」

「何言ってるの？」

　コートの下のセーターを脱ぎながら、あかりが言う。

「え？」

「一緒に入ろうよ」

「え、いや……」

　刹那が口籠っていると、あかりが突然刹那ののタートルネックを捲り上げた。

「ちょ！　ちょっと！」

「同性でも身体は見せたくないと申すか、刹那さんよ」

　どこぞの悪代官の様な口ぶりで明かりが言う。口はいたずらな笑みに歪んでいて、刹那の拒否を受け入れるつもりは無さそうだ。

「ま、まって！　自分で脱ぐから！」

「ほほう、その言葉を待っていましたぞ」

　顎に手をやり、いやらしく眉を歪ませながら言った。誰の真似なのか知らないが、絶妙に似合っていない。その姿が可笑しくて、刹那は吹き出した。

「何笑ってんの！」

「いや、別に」

　深呼吸して息を整え、刹那はタートルネックを脱いだ。下に着けているのはタンクトップ一枚のみだ。彼女の筋肉質な腕と肩が露わになり、その上に刻まれた、仕事で付いた傷が露わになる。

　あかりが口を押え、息を呑んだ。

「びっくりした？」

　刹那が言う。どういう顔をしていいか分からず、口に苦笑いを浮かべるので精一杯だった。

「……ちょっとだけ。すごく鍛えてるんだね」

「バイト……と言うか、副業がちょっとね」

　言葉をはぐらかして言う。あかりもそれ以上は突っ込んでこなかった。

「私、先入ってるね」

「うん」

　あかりは自身のキャリーケースからパジャマを取り出して、バスルームへ向かう。刹那も着替えを用意して、彼女の後を追った。

　バスルームはとても広かった。二人で入ったとしても、まだスペースを余すほどだ。壁の一部がガラス張りになっていて、そこから夜景を望む事も出来る。湯船自体も大きく、二人が足を伸ばして対面できる。

　ただし、ジャグジーの噴出口は一か所しかなく、そこは今、あかりが独占していた。

　「あぁ～」と気持ちよさそうに情けない声を上げる彼女の姿を見て、刹那は小さく笑った。

　一度シャワーを浴びてから、湯船に浸かる。夜風に冷えた体のまま、急に熱い湯に浸かったので、所々が刺すように痛んだ。暫くすると、身体が温まり、痛みも引いた。

　十分に身体が温まったと判断し、刹那は湯船から上がり、身体を洗うことにした。その間、あかりはずっとジャグジーを独占したままだった。譲ってほしかったが仕方が無い。身体を洗ってから代わってもらえばいいだろう。

　シャンプーで頭を洗い、ボディーソープを泡立てる。洗いやすい手と上半身に泡を滑らせ、その次に下半身を洗う。次に背中を洗おうと手を捻ったが、やはり背中全体に手は届かなかった。

　ふと、鏡に映る自分と目が合った。誰かと風呂に入ったのはいつぶりだろうか。いつもは洗い流した返り血や、自身が負ったケガからあふれた血液が流水に混じり、排水溝に流れていく水はいつも赤く染まっていた。

　足元の排水溝を見る。流れているのは透明な水だけだ。

「刹那さん、お背中流しましょうか？」

　その時、悪代官の声がした。無論、あかりの声真似だ。

「いいんですか？」

　刹那は少し挑発的に言ってみる。気分は悪代官を手玉に取るくノ一だ。

「えぇ、もう。私でよければ」

「じゃあ、お願いしようかしら」

「へへっ、じゃあ失礼しますよぉ～」

　あかりが湯船から上がり、跳ねる湯が音を立てた。あかりは自分のタオルを風呂に持ち込んでおり、そこにボディーソープを出して泡を立てる。刹那の背中に泡まみれのタオルを当て、擦る様に上下させた。

「なるほどなるほど、いいですわぞ」

　一定のリズムで動かしながら、あかりの手の間隔が段々と開いて行く。どうも、背後から刹那の胸を狙っているらしい。

「スケベ」

　すかさず彼女が言った。背後に座るあかりの身体がビクッと反応するのが分かった。

「ば、ばれましたなぁ～」

　あかりは悪代官の真似で乗り切ろうとする。刹那は声を出して笑い、後ろの明かりも笑った。

「背中、ありがと」

　刹那はそう言って、シャワーを手に取り、水を流して泡を落とした。それからあかりの方へ向き直り、言う。

「ほら、あかりの番」

「スケベ」

　あかりが口を尖らせ、言った。刹那への仕返しだろうか。

「余計な事言うと、もっとやらしい事するよ」

　刹那は両手の指をタコの足の様に動かしながら、彼女にすり足で迫る。あかりは慌てて後ろを向き、「どうぞ悪代官様！」と背中を見せた。

　ふっと息を付き、「まずは頭からね」と刹那が言う。シャンプーを適量手に取り、あかりの頭で泡立てた。シャワーを取って頭を洗い流し、次はボディーソープを手に出す。

　その時、ニュルリとノズルから出てきたボディーソープの液が、一瞬、細く飛び散った血液の様に見えた。息を詰まらせた刹那がもう一度よくそれを見てみると、何の事は無いただの液体石鹸でしかない。

　疲れてるのかな、私。声には出さないで独り言ちながら、彼女はボディーソープを両手に広げる。あかりの首、肩、腕に液を塗り広げ、背中に移ろうとした、その時だった。

　両手に付けた液の感触が、生々しく変わった。気色悪く粘り気をもち、塗り伸ばした液が赤く変色している。

　「ひッ！」と怯え声を漏らしながら、刹那はあかりの身体から離れる。「どうしたの？」と振り返ったあかりの額から、黒ずんだ血液がだらりと流れている。今まで塗り広げたボディーソープが、血へと姿を変え、彼女の身体を血みどろに汚していた。

　顎を震わせながら、刹那は自分の掌を見る。その手も、赤い血に汚れていた。

　叫び声を上げながら、刹那はその場に座り込んだ。すぐさまあかりが彼女の方へ駆け込んできて、目を覆った彼女の両手を取る。

「刹那！？　大丈夫！？」

　鬼気迫る彼女の声に、恐る恐る顔を上げると、そこには水に湿ったあかりの顔があった。腕や首の上の血液はボディーソープに戻っていて、凄惨な血痕などどこにも見当たらない。

　掌に目を落とすと、白い液体石鹸が伸びているだけだった。

　刹那は彼女の手を振り払って、両手の石鹸を水で洗い落とした。

「私、先に出るね」

　震える声でそれだけ言い、バスルームから出る。「刹那！」と彼女を呼ぶあかりに目も向けず、寝間着に着替えてベッドに入り、脚を丸め、自分の胸を抱いた。

　ブランケットを頭まで被り、震えながら眠りについた。

　あかりがベッドに潜り込んで来た感覚で刹那は目を覚ました。彼女が恋しくて起きたのでは無い。殺し屋として、戦士として身に付いた能力で起きたのだった。

　ただ、ベッドに入って来たのが仮に敵だったとして、彼女に対抗する気は起きなかった。自分の心が憔悴しているのが分かる。一度うっすらと開いた目を、刹那はゆっくりと閉じた。

　瞼が再び重くなって来る。ベッドに沈んでいくような感覚。自分の身が睡魔に飲まれて行くのが分かった。

　そんな彼女を掬い上げる様に、後頭部に暖かい腕が回される。細く、か弱い、そして綺麗な手だった。

　刹那のタコだらけの掌と違い、柔らかく、優しい手。人を殺すための手では無く、音色を奏でるための手。人を幸せにするための手だ。その手、その腕に抱かれ、刹那はあかりの胸元に抱き寄せられた。

「あかり……」

「いいよ。何も言わなくて」

　刹那の頭を撫でながら、あかりは声量を落として言う。

「やっぱり、変だよね……？」

「うん」

「私、おかしいのかも」

「そうかもね」

　優しく投げかけられる賛同の言葉に、刹那は自傷気味に笑った。

「刹那の身体、何処彼処も傷だらけだった」

「……そうだね」

「もしかして、何か危ないことしてるの？」

　刹那は抱き寄せられるがままにあかりの胸に顔を埋め、何も言わない。言う訳にはいかない。

「……やらされてるの？」

　違う。が、そうだと言えればどんなに気が楽だっただろうか。悲劇のヒロインぶって、彼女に思う存分甘えられれば、どんなに気持ちが満たされるのだろう。

　でも、それは出来ない。そこに嘘をついてしまったら、いよいよ彼女と共に過ごす資格すら失ってしまうような気がした。刹那は自分自身で、こちらの世界に入る事を望んだのだ。

　あの時、両親が殺されなければ。

　あの時、自分も一緒に殺されていれば。

　あの時、クロウの後ろに乗らなければ。

　こんな後悔の念は覚えずに済んだのだろう。だが、そうはならなかった。刹那の両親は殺され、彼女だけが生き残り、そして、クロウの後ろに乗ったのが、今の彼女だった。

　そして、クロウ。

　彼を、裏切る訳にはいかない。

「……今日は、寝よっか」

　あかりが頭の上で囁くように言った。刹那は胸の中で頷き、離れかけた彼女の両腕を掴む。

「……今日は、このままで」

「……うん」

　それが、眠りに落ちる前の最後の会話だった。その後、電気の消えた暗い部屋の中には、重ならない二人の呼吸音が静かに響いていただけだった。

　部屋のガラス窓を打つ雨音で刹那は目を覚ました。あかりは既に起きていて、革張りのソファに座ってテレビを眺めている。

「あ、刹那おはよ！」

　いつもと変わらぬ様子で、あかりが言った。

「うん。おはよ」

　彼女に合わせ、出来るだけ明るく返してみる。あかりは笑みを浮かべたままテレビに目線を戻したが、その明るさも、やはり空元気であるようだった。

　それが分かったのも、自身に殺し屋として備わった観察眼があったからだと思い至り、刹那は少し憂鬱な気分になる。追い打ちをかける様に外は生憎の雨だ。空を覆う厚い雲には、太陽が顔を出す隙間すら無い。

「今、台風が上を通ってるみたい。せっかくの旅行なのに残念」

　肩を落とし、息を付きながら明かりが言う。

「そうだね」

　そう、本当に残念だ。

　刹那はベッドから起き上がり、シャワーを浴びに行ってから、キャリーケースから新しい服を出して着替えた。赤いタートルネックセーターと水色のパンツ。色は変わったが、組み合わせとしては昨日とあまり変わらない。

「あかり」

　少し息苦しい空気を換えようと思い、刹那は玄関先に置いてあったホテルのパンフレットを手に取り、あかりの方へ掲げる。

「ここ、ホテルの中に映画館とかいろいろあるみたい」

「ホント！？」

　途端にあかりの目が輝いた。彼女は刹那の方に駆け寄り、パンフレットを受け取って食い入るように目を走らせる。

「おぉ～、テニスコートにプールに……コンサートホールまである！」

「ホントだ……って、今日オーケストラの一団が来て、何か弾いてくれるみたい」

「え！？　やった！　ラッキーだね私達！」

　あかりは無邪気に笑う顔を刹那の方へ向ける。その笑顔が、少し悲しげに見えたのは、刹那の思い過ごしだろうか。

「え～と、時間は……もうすぐじゃん！」

「ホントだ！　急がないと！」

「コンサートホールは五階で、ここは確か……」

「あかり！　エレベーターの中で探そ！　早く部屋から出ないと！」

　刹那はそう言って、あかりの手を引きエレベーターホールへ走った。

　騒がしい朝。余計な事を考えずに済んだのは、刹那にとって幸運だった。

　オーケストラの演奏は午前中で終わった。音で揺れる空間も、響く空気も凄まじい迫力だった。

　いつか、あかりがあの中で演奏することになるのだろうか。刹那はそんなことを考える。

　その時、私は？　

　まだ、生きているのだろうか？

　ふと浮かんだ突然の自問自答。自分の命が、その疑問を一笑に付せない状況にある事を、突然自覚させられる。

　唐突に「死にたくない」という思いが心の中に広がった。周りの拍手に紛れながら、思わず口に出していた事に気が付き、刹那は慌てて口を覆う。

　あかりに聞かれなかっただろうか。ゆっくりと左を向くと、あかりはオーケストラに向けて、夢中で拍手を送っている所だった。

　胸を撫でおろす。オーケストラの一団が楽器を直し始め、観客がホール後方の出口から列を成して退場した。

　その列に紛れ込み、二人もホールを後にする。丁度いい時間だったので、ホテルの食堂に降りて昼食を取った。相変わらず台風は頭の上に居座り続けている様で、雨はまだ降っている。ただ、勢いは弱ってきているようだ。

「次、テニスしようよ！」

　食べ終えたあかりの提案に乗り、二人は屋内テニスコートへと移動した。刹那はボールが狙った所に飛ばず、あかりはそもそもサーブが打てずと言った有様だったが、何ゲームかこなす内にラリーが続くようになった。

　二時間程テニスを楽しみ、汗だくになったので、二人は部屋に戻ってシャワーを浴びる事にした。

「じゃ、私先に貰うね」

　あかりが言い、服を脱ぎながらバスルームへ向かう。短い距離とは言え、半裸の状態で部屋の中を闊歩する彼女を見て、バスルームまで待てばいいのに、と刹那は苦笑いを浮かべた。

　バスルームの扉が閉まる音が聞こえた。その時、ホテルの内線が鳴った。何の用だろうと、刹那は受話器を取って、耳に当てる。

「ヴァイパー、聞こえるか？」

　クロウの声が、電話口に響いた。