私の苦手科目は恋愛です！

第40話 恋する乙女

　翌日。

「先生、流星なんか言ってた？」

　塾用のトートバッグと、お洒落な紙袋を机の脇に下げながら坂本が言う。その紙袋を見て、私の予想は確信に変わった。

「何も言ってはいないけど、大丈夫」

「本当？」

「……たぶん」

　坂本にキラキラした目で見つめられ、ちょっと自信がなくなってきた。大丈夫じゃなかったらどうしよう。

「米原くん」

　私は、一人で先に来て冬休みの宿題をしていた米原に呼びかける。

　彼がイヤホンを外して顔を上げた。

「米原くんがあの二人について考えてることは、たぶん勘違いだと思う」

「…………え？　マジで？」

　私の言葉をかみ砕いた米原は、ポカンと、口を半開きにしながら言った。

「うん、マジで」

「そっか」

　彼はほっとしたような表情で息を吐きだす。

　本当に二人のことが好きなんだな、と、私まで嬉しくなった。口は少し悪いけれど、友達思いな男の子なのだ。

　彼らの間にあった勘違いは、おそらく今日中に解決することになるだろう。

「先生、なんか今日は嬉しそうですね」

　松崎の授業中、そんなことを言われた。

「私だって、やればできるんだから」

　胸を張って答える。

「なんですか、それ」

　松崎は、ふふ、と楽しそうに笑う。その反応に、胸の内側が温かくなっていった。

　いつの間にか、松崎との間にあった気まずい空気は消えていた。

　私がしっかり塾講師としての態度をまっとうすれば、こうしてうまくやっていけるのだ。

　授業が終わって、生徒たちを見送る。

「流星、帰ろうぜ」

「お、おう」

　鶴岡の呼びかけに、米原はおそるおそる、といった感じで応える。

「はい、流星。これ」

　近づいてきた米原に、坂本が紙袋を差し出した。

「へ？」

「流星、誕生日、おめでとう！」

　鶴岡が米原の背中を叩きながら言った。

「……あー、そういうことかよ」

　米原は恥ずかしそうな、だけどそれ以上に嬉しそうな笑顔を浮かべた。

　私の推理はこうだ。

　米原は、鶴岡と坂本が二人で買い物してるところを見てしまい、二人が付き合っていると勘違いした。二人が買っていたのは、米原の誕生日プレゼントだったにもかかわらず。

　坂本が今日持ってきていたお洒落な紙袋を見て、その考えが確信に変わった。

「それで、流星はどうして私たちのことを避けてたの？」

「そりゃあ……この前、二人が一緒にいるところを見て、その……勘違いしたんだよ」

　どうやら私の推理は正しかったようだ。

「勘違いって？」

　まだピンときていない様子の坂本に、米原がむずがゆそうに説明する。

「だから、その……お前らが付き合い始めたんじゃねーかって」

　中学生って、そういうことに興味を持ち始める年齢だもんね。私も同じ立場だったら誤解してたかも。

「あはは、そんなわけないじゃん！　マジでウケるんですけど！」

　手を叩いて盛大に笑う坂本。

「そうだよ。そんなわけないって」

　少し顔が引きつっている鶴岡。ちょっとかわいそう。

「ってか私、彼氏いるし」

「は？」

「え？」

　ふぁっ⁉

　二人の肉声と、私の心の声が重なった。

「三年生の先輩だよ。ほら、バレー部の元部長。校内でも有名だから知ってるっしょ。今は向こうが受験で忙しいから、あんまり会えてないんだけどね。はぁ。早く会いたいなぁ」

　恋する乙女の顔になって、坂本が言う。

　一方で、米原と鶴岡はわかりやすく動揺していた。ついでに私も。

　笹原がいたら「鎌田先生、中学二年生に負けちゃったっすね～」なんて茶化してくることは間違いない。彼女がいなくてよかった。

「ん、何盛り上がってるんすか？」

　噂をすれば！　仕事を終えたらしい笹垣が現れた。

「なんでもないので早く帰ってください」

「え、ひどい！　パワハラだ！」

　中学二年生トリオのプチ騒動も無事に解決し、共通テストの前日になった。

　塾の生徒は中学生がほとんどで、高校生はあまりいない。みんな大手の予備校に通うからだ。そっちの方が安心だもんね。

　うちの塾の高校三年生は毎年、一人か二人程度で、今年も例に漏れず、松崎と竹原だけだった。

　よりいっそう集中する生徒、緊張で表情が硬い生徒、開き直っていつも通り過ごそうとする生徒。色々な生徒を見てきたが、開き直る生徒の方がいい結果が出る傾向にあった。

「勉強はしてるはずなのに、すればするほど自信がなくなっていくんです」

　竹原は授業中に言った。彼女は緊張するタイプのようだ。

「私も受験のときはそうだったよ。覚えた英単語が、頭から次々に抜けていくみたいな」

「そう！　そんな感じです！」

「じゃあ……contemporary」

「現代の」

「blame」

「非難する」

「pronounce」

「えーっと……発音する？」

「うん、ちゃんと覚えてるじゃん。その調子なら大丈夫」

　私の役目は、本番までに少しでも気を楽にしてあげることだ。

「だといいんですけどね」

　まだ表情から硬さが抜けない。

「合格すれば、彼氏と一緒に大学生活、エンジョイできるんだから、頑張りましょ」

　竹原は、受験する大学を国立一本に絞っているため、不合格の場合は浪人となってしまう。もちろんそれをそのまま伝えても逆効果なので、明るい未来を想像させる方向へ誘導する。

　そして、私が自然にこの話題を出せたことに自分でも驚いていた。

「まあ、はい」

　少し照れたように答える。可愛いなぁ。

「きっと彼氏も頑張ってるはずだし、竹原さんも頑張りましょ」

　彼氏が松崎ということは知らないという体で、私は竹原を励ます。

　しかし――彼女からの答えは、予想外の言葉だった。