きみのトリコ！

告白するおはなし③

　喫茶エトピリカ。この日はセンが休みであった。

　平日の昼間である。来客はあるものの、さほど多くはない。

　クーはソラと厨房で喋っており、チイがそれを咎めようと口を開く。

　その時であった。

　入口の扉が開かれ、ベルの金属質な音が鳴る。クーは入口の方へと顔を向けた。

「いらっしゃいませー」

　営業用の高い声を出したクーは、客の顔を見て目を丸くした。

　黒い人工毛のウィッグをかぶり、その上からニット帽を被って、マフラーで首元を隠している女性。赤みがかった頬を隠すように、片手でマフラーを弄っている。

　彼女はクロ。おそらく、センを訪ねてきたのだろう。暫く店内をキョロキョロと見回すが、センがいないとわかると肩を落とした。

「いらっしゃいませ。センをお訪ねですか？」

　クーはすかさずクロへと近付き、そう訪ねる。

　クロは肩を跳ねさせた。明るく強気な彼女らしからぬ態度に、クーは眉を寄せる。

「生憎（あいにく）、センは今日休みです」

「ああ、そう……」

　クロは、残念がっているような、しかし安心しているような、曖昧な表情を浮かべる。

「それならいいの。じゃあ……」

　クロは踵を返し、喫茶店から出ていこうとした。

　クーは咄嗟にクロの肩を掴む。決して強い力ではなかったが、クロを呼び止めるには十分であった。クロはその場に立ち止まり、足元をじっと見下ろした。

「ちょっとお話聞かせてもらえませんか」

　クーの脅迫じみた声かけに、クロは怯えたのだろう、振り返ってクーの顔を見上げた。不安に瞳を揺らしている。

「クー、一体何事だい？」

　二人の唯ならぬ様子に気付いたらしい。店長が厨房からやってきて、二人に近付き声をかけた。クーはクロから手を離さず、店長を振り返った。

「すみません、休憩貰います。休憩室使わせて下さい」

　クロはクーから手を振り解き、クーの顔を睨み付ける。話すことなどないとでも言うように。

「ああ、CURO（クロ）さん。久しぶり」

　店長はクーへの返答を後回しにして、クロへと声をかけた。クロは店長の優しげな微笑みを見て警戒を弛めた。店長にぺこりと会釈する。

「どうしたんだい？　いつもの元気がないようだけど」

「いや、その……」

　クロの目が泳ぐ。

　店長は、クロの格好と仕草を見て全てを察したようだった。クーの手首を掴み、クロの肩から引き剥がす。

「クー、多分、きみ相手には話しにくい内容だ。ここは、チイに頼むとしようか」

　店長は厨房に視線を向ける。

　厨房から店長をうっとりと眺めていたチイが、表情を強ばらせた。店長の言わんとしていることを理解したようだ。クロをちらりと見ると、ため息をついて手招きする。

　クロは体を強ばらせた。

「大丈夫。チイは、ああ見えて優しいから」

　店長はクロの背中を押す。

　クロは深呼吸し、厨房へと向かう。

　チイはクロを休憩室へと案内した。

　長机が一つ、パイプ椅子が二つ置かれている。クロは椅子に座って両手を膝に置いた。

「ちょっと待ってて」

　チイは一旦休憩室から出ていくが、さほどクロを待たせることなく、すぐに戻ってきた。

　彼女の手には、爽やかな香りのリンゴジュース。それをクロの目の前に置いて持て成した。

「別に私は聞く必要ないと思ってるんだけど、男どもがうるさいからさ」

　チイはクロの隣に腰を下ろす。

　チイは決して急かさない。黙ってうつむくクロを横目で見ながら、クロが話し出すのを待っていた。部屋には沈黙が漂う。それがあまりに自然な沈黙で、クロは焦りを全く感じなかった。

　彼女になら話せるかもしれない。クロはそう思い、口を開く。

「私、クロインコの鳥子（とりこ）なんです」

　クロの告白を聞いて、チイは目を丸くした。

「ああ、それで……」

　クロは頷く。

「はい。私、禿げちゃって……」

　男性には話しづらいことも、女性になら比較的話しやすかった。クロはポツポツと言葉をこぼす。

「大晦日、センと鐘つきに行って、その帰りからなんです。いや、兆候はあったんですけど、まさか髪が一気に抜けちゃうなんて思わなくて。

　三賀日が終わるまでに、髪が全部なくなっちゃって、それで、会えなくて……」

　言葉が途切れる。代わりに嗚咽が洩れた。

　チイは絶句していた。クロインコの特性は、チイもよく知っていた。女性にしか発現しないその特性を気の毒に思った。

　恋をすると、頭の羽が抜け落ちる。それは、好きな相手に醜態（しゅうたい）を晒してしまうということ。無責任に励ますなど、できるわけがない。

「センのこと、好きなの？」

　チイが辛うじて口にしたのは、その言葉であった。クロはそれに対して頷く。

「センの歌声に惹かれて、いつの間にか好きになってて」

　そう語るクロの目から、大粒の涙がこぼれた。

「でも、怖いんです。昔、好きだった男の子に、この頭が原因で拒絶されたことがあって、それがトラウマで。

　センはそんなことないって、わかるんです。わかるんですけど……怖くて……」

　クロは、ハンカチで目元を拭う。トラウマが根深いのだろう。彼女の手も肩も震えている。

　それがあまりに不憫に見えたチイは、クロの肩を片手で撫でた。

「大丈夫。センのやつは、あんたが嫌がることは言わない」

「……はい」

「ていうか、センもあんたのこと好きよ、きっと」

「……はい」

「配信者としてじゃなくて、女の子として」

「…………はい…………？」

　クロは顔を真っ赤にした。

「えぇっ？」

　途端に泣き止み、目をぱちくりさせる。

　第三者からは、そのように見えていたのかと。クロは恥ずかしくなって口をパクパクさせた。

「でもセンが好きなのは、うじうじした今のあんたじゃない。明るくて、ちょっと強引な、いつものあんたよ」

　クロはハッとした。

　いつだって自分が主導で、センを無理矢理引っ張ってきた。そんな自分が情けない顔で落ち込んでいたら、センはどう思うだろうか。

「てかさ、直接話せばいいじゃん。電話貸すから」

　チイは焦れったくなったのだろう、スマートフォンをポケットから取り出すと、画面をポチポチとタッチする。センの電話番号を画面に出すと、通話ボタンを押してクロへと差し出した。

　クロは受け取れず、呆けた顔をする。

「ほら」

　チイはスピーカーのボタンを押して、クロの目の前にスマートフォンを置いた。クロは慌てて返そうとするが遅かった。

「チイさん？　どうしたんです？」

　スピーカーを通して、センの声が聞こえてきた。

　電話が繋がってしまった。

「チイさん？　もしもーし」

　何も知らないセンは、呑気な声でチイを呼ぶ。

　クロはチイに目を向けた。助けを求めるクロに対して、チイは厳しい。「話せ」と言いたげに顎をしゃくるのだ。

「おかしいな……一旦切りますね。何かあったらまたかけてくださーい」

　センが言う。

　クロは焦った。

　この機会を逃せば、センに会う勇気が無くなってしまうと。

　そうなれば、二度と会う勇気が出なくなってしまうと。

「もしもし。セン？」

　クロは震える声を押さえつけ、電話の向こう側に声をかける。