きみのトリコ！

年越しのおはなし④

　年が明け、今は午前一時。普段なら人気がないはずの街中も、今日はちらほらと人の姿があった。神社や寺に今から向かう人達だろうか。

　クロは子供のようにスキップしながら、国道の縁石に飛び乗った。両手でバランスをとりつつ、縁石の上を歩く。広がった風切羽は艶やかで、月の光を跳ね返し、キラキラとしていた。

　センはぼうっとそれを眺める。センの羽は鮮やかな黄色でよく目立つ。確かに美しい色かもしれないが、センにとっては、クロの黒く艶やかな羽の方が綺麗に思った。

「ねえ、君って何の鳥子（とりこ）？」

　センはクロに問いかける。クロは振り返って、縁石からピョンと降りた。

「カラス、じゃないよね。カラスよりも柔らかな黒色に見えるよ」

　彼女の好奇心旺盛な性格から、カラスだろうかと考えてみた。だが、違うような気がする。

　実の所、クロが何の鳥子（とりこ）かなんて、どうでもいいことだ。だが、彼女のことを知りたいという欲が、胸の内から湧き上がってしまう。

　クロは見せつけるように翼を広げ、その場でくるんと一回転した。

「何に見える？」

　と問いかけながら。

　黒い翼を持つ鳥子（とりこ）は珍しくない。オオワシもツバメも黒い翼を持つし、九官鳥の翼も真っ黒だ。

　だが、頭も翼も真っ黒な鳥はなかなかいない。

「クロウタドリ？　うーん、黒鳥？」

　どれも、彼女にぴったりではないなと、センは悩む。

「ふふ。内緒」

　クロは翼を閉じてコートの中にすっぽりとしまう。

　寒いのだろう。小刻みに震えている。

　彼女の頭から、黒いものがひらりと落ちた。

「クロ、何か落ちたよ」

　暗い中センは屈んで、黒いそれを拾い上げた。

　よく手入れがされた、艶やかな黒い羽根だった。

「なあに？」

　クロは振り返る。

　はらりとまた落ちた。

　クロは、自身の羽根、クロの髪を両手で受け止める。

「あっ……」

　黒曜石の瞳が揺れた。

「換羽（かんう）？　にしては、時期が遅い気もするけど」

　センは綺麗な羽根をしげしげと眺めながら呟く。

「私、帰る」

　クロは呟く。

　センはそれに同意した。

「そうだね。もう遅いし、送っていくよ」

「一人で帰るから大丈夫」

　クロの声は震えている。

　センは、クロの震えに気付いていないらしい。へらりと笑ってクロに手を差し出す。

「夜道は危ないよ。せめて駅まで」

「いいから！」

　クロは後退るようにセンから離れた。

　はらり、はらり、羽根が落ちる。夜道のためよく見えないが、クロの瞳は濡れているようだった。

　センはようやく、クロのただならぬ様子に気付いた。

「クロ？　大丈夫？」

「見ないで！」

　クロはたまらず大声をあげた。それは悲鳴のように聞こえ、驚いたセンは口を閉じる。

　クロはなおも後退る。頭を隠そうと、翼で顔を覆う。

「ごめんなさい。暫く会えない……」

　クロはそう言い残すと、その場から走り去った。

　地面に残されたのは、数本の黒い羽根のみ。センは一本の羽根を握りしめ、走り去るクロの背中を呆然と眺めていた。

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『年越しのおはなし』おしまい