きみのトリコ！

約束のおはなし

約束のおはなし①

　オキナインコ族の鳥子であるニコ。彼女は本屋で働いている。商店街の中にある、昔ながらの本屋である。

　店主の、人間である男性・礼哉（らいか）は、ニコの良き友人であった。

「ニコさん、本読んでばっかじゃなくて、手伝って下さいよ」

　礼哉（らいか）はニコに声をかける。レジカウンターに座る彼女は読書にふけっており、礼哉（らいか）のぼやきは耳に入らない。

　今読んでいるのは、『シャノワールの冒険譚』という王道ファンタジーの小説であった。十年近く前に発売された小説で、全四巻の長編である。ニコのお気に入りであり、何度も読み返したために表紙は傷だらけでくたびれていた。

「ニコさん」

「え？　ああ、何かしら？」

　ニコは、礼哉（らいか）からの呼びかけにようやく気付き、彼を見て首を傾げる。

　礼哉（らいか）は呆れてため息をついていた。

「ニコさん、給料泥棒は困るんスよ」

「まあ、給料泥棒だなんて失礼ですわ」

「なら手伝って欲しいっスね。はい、これ」

　礼哉（らいか）はニコに竹箒を差し出す。ニコは本に栞を挟んで閉じた後、竹箒を受け取った。

「しかし、シャノワールの冒険譚、よく飽きもせずずっと読んでられやスね」

　礼哉（らいか）は呟く。

　その呟きはニコを苛立たせた。

「人の好みに口を出さないでくださいまし」

「いや、流石に十年経ってるし。うちにもあるけど、売れていかないから。

　もう王道ファンタジーは下火っスよ。今は異世界転移か悪役令嬢じゃないスか？」

「私は流行に流されませんの。確かに悪役令嬢も、ときめいて素敵ですが、昔ながらの王道ファンタジーが一番ですわ」

　そんな他愛もない話をしていると、人間の客が一人、店の中へと入ってきた。

　カランカランと、ベルの金属質な音が鳴る。入ってきたのは一人の少年。ランドセルを背負っている。年はわからないが、小学生だろうか。

　ニコは彼を知っていた。彼は毎日のように、この本屋に通っていたのだ。何を買うわけでもなく、ただ本棚の一部分をじっと見つめ、暫くして帰る。そんな毎日を続けていた。

「いらっしゃいやせー」

　礼哉（らいか）が声をかける。少年はそれに非常に驚き、肩をびくりと跳ねさせた。

　礼哉（らいか）は眉をよせる。そしてニコに目配せした。ニコもまた、その目配せの意味を感じ取り頷いてみせる。

　少年の反応がやたら大きいのは、おそらく極度の緊張状態にあるからだ。そして、緊張しているということは……

　ニコは掃除をするフリをして、少年の後ろ姿をちらりと見遣る。

　少年は、ファンタジー小説が詰まった本棚を見つめている。その視線の先には、王道ファンタジー小説『シャノワールの冒険譚』。ニコが持っている小説と同じタイトルであった。

　少年は辺りを見回す。ニコは、あえて少年の視界の外へと逃げた。もし事を起こすのであれば、事を起こした後でないと罰することができないからだ。

　ニコは待つ。

　暫くして、少年は本棚から離れ、出口へと向かった。何かを抱えるような、不自然な格好で。

　店の扉を開け、敷居を跨（また）ぐ。

　少年の両足が、店から出た瞬間のことだ。

「お待ちなさい」

　ニコが少年の肩を掴んだ。

「ひぃっ！」

　少年は情けない悲鳴をあげる。

「服の下に何を隠しておりますの？」

　ニコは淡々と問う。

　少年はたまらずニコの腕を振り解く。

「きゃっ」

　あまりの力に、ニコは驚いて声をあげた。少年はちらりと振り返ったが、「ごめんなさい」と呟くと、猫背の姿勢でお腹を抱え、その場から逃走を図った。

「待ちなさい！」

　すかさず礼哉（らいか）が走り出す。あっという間に少年の正面へと回り込み、小さな体を捕まえた。

「何を盗んだんスか？」

「ひいっ」

　礼哉（らいか）は少年を小脇に抱える。少年がお腹に抱いたハードカバーの感触が、礼哉（らいか）の腕に伝わった。

　礼哉（らいか）は少年を店内へと連れ込む。ニコはその後ろに続いた。扉を閉めると、逃げられないように施錠する。

「今なら謝るだけで許します。何を盗んだんスか？」

　ブラインドを下ろし、店内を隠す。少年は、服の下からハードカバーの分厚い小説を取り出した。表紙に書かれていたタイトルは、『シャノワールの冒険譚１』。

「ごめんなさい……どうしても読みたくて……」

　少年は顔を伏せる。

「学校の図書室にはないんスか？」

　礼哉（らいか）の質問に、少年は首を振る。

「なんか嫌なことがあったんスか？」

　その質問にも、少年は首を振った。

「何でこんなことしたんスか？」

　少年は肩を震わせる。しばらく深呼吸をしていたが、やがてこう語り出した。

「お母さんが、小説なんて勉強の邪魔になるから買うなって。買うなら参考書にしなさいって」

　礼哉（らいか）はため息をつく。

　ニコは驚愕から卒倒（そっとう）してしまいそうだった。この時代に、小説を邪険に扱うような大人がいるのかと、耳を疑ったのだ。

「お小遣いなんて貰えないし、買って帰ったら怒られる。けど、僕……」

　どうしても読みたくて、万引きをしてしまった。そういうことなのだろう。

　少年の体は、可哀想なくらいにブルブルと震えていた。もし礼哉（らいか）が親を呼んだら、万引きの理由が小説を盗むためと知られたら、どれほど酷く叱られるか。そんな、恐ろしい想像をしているのだ。

　礼哉（らいか）は少年の恐怖を理解したようだった。

「はあ……今日は注意だけっス。次またやったら、わかるっスね？」

　少年は安堵した。その両目から、真珠のような涙がボロボロと落ちていく。

「あー、泣かないでくれまスか？　本屋が子供を泣かせたなんて、噂されたら困りまスから……」

　少年は頷く。すぐに涙を止めようと、鼻を啜りながら袖で顔を拭っていた。

　ニコは、そんな少年にハンカチを差し出した。

「ほら。拭きなさいな」

「あ、ありがと、おねーちゃん 」

　少年はニコを見上げ、頬を赤くする。ハンカチを受け取ると、真っ赤に腫れた瞼を擦った。

　ニコは腹立たしかった。少年に対してでは無い。彼の母親に対してだ。小説を禁じられている、少年の境遇に対してだ。

　だから、少年を応援したいと思った。

「わたくし、『シャノワールの冒険譚』を全巻持っておりますの」

　そう言って、少年に一冊の本を差し出す。

　表紙がボロボロに擦り切れた本だった。ニコが大切に読んでいたものだ。

　少年は意図がわからず首を傾げる。

「お貸しいたしますわ。家に持ち帰るのが駄目なら、学校に置いて、休憩時間にお読みなさい。読み終わったら、きちんと返してくださいまし」

　ニコは微笑む。

　少年はパッと笑顔を浮かべた。差し出された本、『シャノワールの冒険譚１』と書かれたそれを受け取り、胸元に抱えた。

「次に来た時のために、名前を教えてくれまスか？」

　礼哉（らいか）は言う。

　途端に少年は慌て、名前を名乗る。

「僕、鶏冠井 裕太（かえで ゆうた）って言います」

　少年の名前が可愛らしくて、ニコは声を弾ませる。

「あら、珍しい苗字ですわね」

「うん。鶏に、冠に、井戸の井って書くんだ」

　随分と珍しい苗字である。ニコは感嘆の声を洩らす。

　「私はニコ。仲良くしましょうね」

　裕太は大きく頷いた。

　礼哉（らいか）はブラインドを上げて外を見る。

　日は傾きかけていた。冬の昼は短い。裕太が学校に寄って帰るのであれば、そろそろ本屋を出なければ、帰る頃には真っ暗ではないだろうか。

「裕太君、そろそろ帰るべきじゃないスか？　本（それ）も隠さなきゃいけないでスしね」

　礼哉（らいか）の言葉を聞いて、裕太も窓の外を見る。

「ほんとだ！

　お姉ちゃん、おじちゃん、ありがとう！　また来ます！」

　来た時とは全く違う晴れやかな笑顔で、裕太は本屋を後にする。その後ろ姿を見送りながら、ニコと礼哉（らいか）は手を振っていた。