きみのトリコ！

約束のおはなし②

　一週間後、裕太は再び本屋にやってきた。

　学校からの帰り道を全速力で走ってきたようで、肩を上下させている。

　ニコは、常連客に釣り銭を渡しながら、裕太を横目で見た。目を細め、笑みを浮かべる。

「ありがとうございました」

　支払いが終わり、店を出ていく客の後ろ姿へ、ニコは深々と頭を下げる。そうして再び顔を上げると、裕太へと視線を向けた。

　店の中には、他に誰もいない。二人きりである。

「いらっしゃいませ」

　ニコは裕太に声をかける。

　裕太はもじもじしながら、一冊の本をニコに差し出した。先日貸した『シャノワールの冒険譚』である。

「ありがとう、お姉ちゃん」

「どういたしまして」

　ニコは本を受け取った。

「どうでした？」

　そして、裕太に問いかける。

　裕太は問いかけの意味をすぐに理解した。きっと、話したくて堪らなかったのだろう。堰（せき）を切ったように、裕太の口から言葉が溢れ出した。

「猫に変身する主人公ってすごい！　ネズミの女の子、可愛いね。あ、あと、お師匠様かっこいいね！」

「ふふ。気に入ってくださいましたのね」

　夢中になって語る裕太の言葉を、ニコは微笑ましい思いで聞いていた。

　優太にとっては、この本が初めての読書体験だ。彼が語る感想は、拙いながらも熱がある。きっと、良い読書体験をしたのだろう。

「ねえ、お姉ちゃん。あの、その……」

　感想を語り終えた裕太は、まだ何かを言いたいようだ。ニコは、裕太が何を言いたいのか分かっていたが、あえて何も言わない。

「あのね、二巻も貸してほしいです！」

　裕太はきっと次も求めるだろうと、ニコは踏んでいた。だから、きちんと準備をしていたのだ。

「ええ、勿論」

　ニコは、カウンターの下から本を取り出す。ボロボロに擦り切れた表紙には、『シャノワールの冒険譚２』と書かれていた。

「兄ちゃんが欲しいのは、これかい？」

　ニコは小説の台詞を引用する。裕太はそれを理解し、声を作る。

「ああ、これだ。助かるよ、闇商人（ダークマーチャント）」

　裕太は本を受け取り、恥ずかしそうに笑った。

　ニコも、こんな風にはしゃぐことはあまりない。照れながら、クスクスと声に出して笑っていた。

「いらっしゃいやせー」

　買い物に出ていた礼哉（らいか）が、店に帰ってくる。裕太は肩を跳ねさせて、反射的に本を背中に隠した。

　礼哉（らいか）にはその様子がおかしく見えた。アハハと笑い、裕太に語りかける。

「ここは魔導書の聖域（サンクチュアリ）！　何を遠慮することがありましょうか！」

　その台詞もまた、『シャノワールの冒険譚』からの引用であった。その言葉を聞いて、裕太はホッとため息をつく。

「隠さなくていいんスよ。ニコさんから借りたんでしょう？」

　裕太は頷きながら、本を胸に抱える。

　礼哉（らいか）はそれを見て、へらりと笑った。

「シャノワールだけじゃなくて、他にも読んでみりゃいいんスよ。最近流行りの異世界転移とか如何（いかが）で？　オイラが貸しやしょうか？」

　礼哉（らいか）は店内の棚を見上げて問いかける。

「異世界転移？　何それ」

　裕太は目を輝かせる。初めて聞く言葉に、ワクワクしているのだろう。

　礼哉（らいか）は文庫本を一冊取り出した。

「ライトノベルに多いんスけどね。冴えない主人公が、異世界に飛ばされて冒険するんスよ」

「へえー。面白そう！　あ、でも……」

　裕太は腕の中にある本を見る。

「『シャノワールの冒険譚』が終わるまで、他のは読めないや」

　そう言って、はにかんだ。

　どうやら、『シャノワールの冒険譚』を相当気に入っているらしい。ニコは悪戯（いたずら）っ子のように目をにんまり細め、礼哉（らいか）を見つめる。

「ニコさん、なんスか、その目は」

「何でもありませんわ」

　クスクスと笑うニコに、礼哉（らいか）は肩をすくめる。

　裕太はそんな二人を見て、笑いそうになる口元を本で隠した。

　ポッポーと音が鳴る。店に備え付けられている鳩時計の音だ。鳩はきっかり五回鳴き、午後五時を知らせた。

「さあ、本を学校に隠して来るっスよ」

　そろそろ店を出てしまわないと、帰る頃には真っ暗だろう。礼哉（らいか）は裕太を心配して声をかけた。

　裕太は鳩時計を見ると慌て始めた。

「僕、走って帰るよ」

　裕太はランドセルに本を入れる。

　ランドセルの中は、教科書だけでなく参考書も入っており、ぎゅうぎゅう詰めになっていた。中学受験用の参考書が見える。親は余程教育熱心なのだろう。

「そういえば、裕太はどこに住んでますの？」

　ニコは唐突にそう聞いた。深い理由はない。帰宅時間があんまり遅くなるようであれば、送ってあげようかと考えただけだ。

　裕太は答える。

「鳥美咲町（とりみさきちょう）だよ」

　隣町の名前が出てきたことで、ニコは心配を顔に浮かべた。

「隣町じゃないですか。送りましょうか？」

　送ると言っても、ニコは車を持っていない。歩きで見送るつもりなのだ。裕太はそれに気付いていたのだろう。ニコの問いかけに首を振る。

「大丈夫だよ。ちゃんと帰れるから。

　またね、お姉ちゃん、おじちゃん！」

　裕太は手を振って本屋を後にした。

　ニコはひらひらと翼を振る。裕太の姿が見えなくなると、頬杖をついて、ぼうっと店の外を眺めた。

「どうっスか？　年下の男の子に懐かれて」

「どうって……」

　礼哉（らいか）のからかいに、ニコは目を伏せる。

　弟ができたようで嬉しい。読書仲間が増えて嬉しい。そんな明るい感情と一緒に、もやもやとした不安も湧き上がっているのを感じていた。

「裕太の家庭環境が、ちょっと心配ですわね」

　裕太の「読書をしたい」というささやかな思いを、親から否定されていることが、心配で仕方なかった。

「あー……そこには首突っ込まない方がいいんじゃありやせんか？」

　礼哉（らいか）の言う通りだろう。家庭環境に口を出せば、どんな問題が起きるかわからない。もしかしたら、裕太が本屋に来ることを禁止されてしまうかもしれない。そうなれば、親に隠れて読書することも、できなくなってしまう。

「オイラ達は、事なかれ主義でいやしょうや」

「……そうですわね」

　ニコは渋々同意した。