きみのトリコ！

約束のおはなし③

　前日は酷い雨だった。

　冬の雨はタチが悪い。冷たい空気に触れた体を、更に冷やしてしまうのだから。

　今日は雨が止んでいるものの、どんよりと暗雲が垂れ込めている。天気予報では曇りと言っていたが、いつまた降り出してもおかしくなかった。

　ニコは暗い空を窓越しに見上げる。傘を差して帰るのは億劫（おっくう）だと思い、ため息をついた。

　店の外に、裕太の姿を見つけた。

「ああ、前貸してから一週間経ちやしたからねぇ」

　礼哉（らいか）も裕太に気付いたようだ。裕太の姿を見て、掃除の手を止める。

　裕太の姿を見ていた二人は、やがて眉を顰（ひそ）めた。

　裕太はふらついていたのだ。

　大切そうに本を抱え、本屋を目指している。しかし、前が見えているのか疑うほどに、歩く姿は覚束無（おぼつかな）い。

　ニコは立ち上がり、店の外へと駆け出す。裕太に近づいて、彼の肩を支えた。

「裕太、大丈夫ですの？」

　返事はない。

　裕太の息は熱を帯びていた。息苦しいのか、時折息を詰まらせている。

　ニコは裕太を両腕に抱えると、本屋へと走って引き返した。

「ニコさん？　どうしたんで？」

　礼哉（らいか）は訊ねる。

　ニコは焦りを抑えるため深呼吸する。

「熱を出しておりますわ」

「熱！」

　礼哉（らいか）は慌てた。直ぐ様、店に置いてある長椅子を引っ張って来る。ニコはそこに裕太を寝かせた。

　裕太はびっしょりと汗をかいているにも関わらず、ガタガタと体を震わせている。寒いのだろうと思い、ニコは自分のコートを裕太にかけてやる。

「お姉ちゃん」

　裕太が薄らと目を開く。

「裕太、大丈夫ですの？　なんで真っ直ぐ家に帰らないの……」

　ニコの問いかけは裕太に遮られた。『シャノワールの冒険譚』を差し出されたのだ。

「昨日、読み終わったんだけどね。雨に濡れたら大変だから、持って来れなかったんだ。返すの遅くなって、ごめんなさい」

　裕太の言葉に、ニコは目を見開く。胸がはち切れてしまいそうだ。彼は、ニコとの約束を守ろうとしたのだ。

「だから、今日？」

「うん。早く返さなきゃって、思って」

　ニコは裕太の前髪を撫で付ける。

「おバカさんですわね。体調が悪いなら、無理して来なくても、来れないと連絡してくれればいいのです」

「……あ、ほんとだ」

　発熱のせいで、裕太の思考は鈍くなっているらしい。ニコに諭（さと）されて、裕太は弱々しく笑った。

　ニコは決心する。裕太を送り届けなくてはならないと。

「礼哉（らいか）、飛ぶ準備をお願いできますか？」

「え？　裕太を背負（しょ）って飛ぶんスか？」

「責任を持って、裕太を家まで送り届けますわ」

　本来、鳥は必要に迫られていなければ飛ぶことは無い。鳥子も同様に、飛ぶよりも歩くことを好む。何故なら、飛ぶには膨大なエネルギー、すなわち体力を消費するからだ。

　子供とはいえ、人を背負（せお）って飛ぶとなると、体力の消費はどれほどのものだろうか。ニコは不安を抱くが、やらなければ仕方ない。

「裕太、背中に」

　ニコは裕太に背を向けて屈む。裕太はぼんやりとした顔でニコの背中を見て、そこに抱き着くように腕を回した。礼哉（らいか）は、ニコと裕太の体を固定するため、襷掛（たすきが）けに綿ロープを結び付ける。

「おんぶ紐なんてないっスからね。これで我慢してくだせぇ」

　礼哉（らいか）の言葉に、ニコは頷いた。

　ちらりとランドセルを振り返る。教科書がぎっしり詰まったそれは、本屋に置いておくことにした。裕太一人でも飛ぶには重いのだ。荷物を抱えたら飛び上がれないだろうと判断した。

「では、行って参りますわ」

　ニコは、自分のショルダーバッグを肩にかける。

「くれぐれも気をつけてくだせぇ」

「承知しておりますわ」

　ニコは本屋の外に出る。

　空気は冷たいが、風は無い。

　翼を広げ、バサリと空気を叩く。何度か羽ばたきをして、ニコは頷く。

　大丈夫だと判断した。

「裕太、しっかり捕まってくださいまし」

　裕太は、ニコの首にしっかりと腕を回した。

　ニコは再び空気を叩く。地面を蹴り、宙へ飛び出す。

　ニコの体がふわりと浮いた。

　バサバサと、何度か羽ばたきを繰り返す。地面から離れた体は、ぐんと空へと進んでいく。

　建物の二階ほどの高さまで浮かぶと、ニコは鳥美咲町（とりみさきちょう）へと急いだ。