きみのトリコ！

約束のおはなし④

　地上からは、人間がニコを見上げる。鳥子達もちらりと見上げては、何事かと声をあげている。それくらいに、人を背負っての飛行は珍しいものなのだ。

「裕太、しっかりなさいな」

　裕太の腕の緩みを感じ、ニコは声をかける。

　この時裕太の意識は朦朧（もうろう）としており、夢と現実の間をさ迷っていた。

　裕太は薄ら目を開けて、地上に視線を落とす。

　自分達が飛んでいる景色はさほど高くない。だが、人間であれば到底見ることができない景色だ。裕太は少しだけ目を見開く。

　小さくなった人達が、みんなニコと裕太を見上げている。周りではスズメの群れが飛び、チチチと警戒の鳴き声を発している。

　落ちかけた日が眩しくて、裕太は目を細める。たまらずニコの背中に突っ伏した。

「大丈夫ですの？」

　ニコは驚いて大声を出す。裕太はそれに対して、突っ伏したまま首を振り、「大丈夫」とくぐもった声を返す。

　ニコはバサリと羽ばたいて、翼の角度を調整する。空気を叩いたことにより、飛行の速度が更に増す。

　やがて、ニコは鳥美咲町（とりみさきちょう）の住宅地までやってきた。翼をバサバサ羽ばたかせブレーキをかけると、足を地面に下ろして着地した。

「裕太、立てます？」

　ニコは裕太に問いかけるが、返事はない。背中に伸し掛る重みは、本屋を飛び立った時よりずっしりとしていた。どうやら裕太は寝てしまったのだろう。

　裕太に家までの道を案内してもらうつもりだったが、起こすのは忍びない。ニコは裕太の名字を頼りに家を探すことにした。

　裕太は非常に珍しい名字をしていた。ニコは思い出す。

「確か、鶏冠井（かえで）でしたわね」

　辺りはすっかり暗くなっていた。ニコは目を凝らしながら、一軒一軒表札を見る。

　田中、市川、小谷、橋本……珍しくない平凡な名前が続く。

「ああ、ありましたわ」

　さほど歩き回らないうちに、ニコは鶏冠井（かえで）という名が書かれた表札を見つけ出した。この家で間違いないだろう。

　ニコはチャイムのボタンを押す。扉の向こうで、電子音が鳴る。

「はい、どなた様？」

　玄関チャイムのスピーカから、女性の声が聞こえてきた。ニコは一拍間を置いて、チャイムの向こうに居るであろう女性に声をかける。

「ニコと申します。裕太君が熱で倒れてしまったので、送りに来ました」

　スピーカーからの音声がブッツリと切れる。

　次の瞬間、玄関の扉がけたたましい音を立てて開いた。出てきたのは、品のよさそうな中年女性である。どうやら、彼女が裕太の母らしい。母親は小走りでニコに近付くと、ぐったりしている裕太に近寄り声をかけた。

「裕太！　だから今日は休みなさいと言ったのよ！」

　ニコは綿ロープを解く。裕太は母に抱き抱えられた。

「あなたは何処の誰なんですか？」

　母はニコを睨（ね）めつけた。ニコはため息をつく。

　感謝されるならともかく、睨まれるいわれは無い。ニコは呆れながらも名乗った。

「隣町で本屋を営んでいる、ニコと申します」

「本屋？　なんでうちの裕太が本屋に？」

「まあ、話は長くなりますが……」

「あなた、裕太を拐（かどわ）かしたんじゃないでしょうね！」

　言いがかりである。

「失礼ですわね。私と裕太は友達ですの」

「友達？」

　母はニコの姿を舐めるように眺める。

　自分の息子に、年上の友人がいると思ってもみなかったのだろう。少し戸惑いをみせたが、ややあって鼻で笑った。

「裕太は受験を控えているんです。今後この子に関わらないでください」

　ニコは母の態度が許せなかった。

　話を聞こうとしない、感謝もしない。こんな親の元にいる裕太が不憫だと思った。

「その受験は、裕太のやりたいことなんですの？」

　ニコの問いかけに、母は振り返る。ニコは彼女を睨みつけていた。

「裕太はあなたに読書を否定されたと言っていましたわ」

「ええ。受験の妨げになるからね」

「でも、裕太は小説を読みたがっていたのですわ」

「まさか。裕太はそんな素振り見せませんでしたけど」

　ニコはずいと進み出る。その顔は怒っていた。黒い瞳は細められ、裕太の母を睨みつける。

　母は、ニコの剣幕に肩を跳ねさせた。

「あなたに馬鹿にされようとも、裕太には、どうしても読みたい小説があったのですわ」

　ニコは、ショルダーバッグから二冊の本を取り出した。それを裕太の母に差し出す。『シャノワールの冒険譚』、三巻と四巻だった。

「まあ、汚ならしい」

「私が何度もページを捲ったから、ボロボロなのは仕方のないことですわ。

　でも裕太は、この本を楽しみに本屋に通っていたのです。どうしても読みたかったから」

　なかなか受け取らない母の手に、ニコは本を押し付ける。母は渋々それを受け取った。

「煮るなり焼くなり、好きにするといいですわ。ですが、裕太のことが大切なら、裕太のやりたいことを尊重してあげてくださいな。親ならそうするものでしょう？」

　ニコは言う。

　母はしげしげと本を眺める。そして、裕太の顔をじっと見つめた。

　彼女が何を考えているのか、ニコにはわからない。だが、今は彼女の良心に任せることにした。

「では、失礼いたしますわ」

　ニコは深々と頭を下げ、踵を返した。

　――――――――――

「で、啖呵（たんか）切って帰ってきたわけっスか」

　カウンターにつっ伏するニコに、礼哉（らいか）はからかいの言葉を投げ掛ける。

「そんな母親、理解してくれると思わないっスけど」

　ニコは何も言わない。

　何故、喧嘩をふっかけるような真似をしてしまったのか。

　何故、本を渡してしまったのか。

「まあ、後悔しても仕方ないっスよ。ただ、裕太が来なくなったら、寂しくなりやスねぇ」

「まだ来なくなると決まったわけじゃありませんわ。ランドセル、置きっぱなしですし」

　ニコは裕太のランドセルをちらりと見やる。

　裕太は、今後も変わらず本屋に来てくれるだろうか。

　ニコの胸は痛んだ。