きみのトリコ！

約束のおはなし⑤

　あれから更に一週間が経った。

　店は相変わらず静かで、ニコはカウンターに座り本を読んでいた。しかし、心はここにあらず。ページを捲る手も止まっている。

　ニコの隣には、裕太のランドセルがある。先日返しそびれてしまったランドセルだ。

　その後母親がランドセルを取りに来ることはない。もしや、裕太本人が取りに来るつもりなのではないか。ニコはそれを期待しているのだ。

「こんにちはー！」

　ベルの金属質な音と同時に、元気な少年の声が、店内に飛び込んできた。その聞きなじみのある声に、ニコはパッと顔を上げる。

　元気になった裕太が、本を抱えて立っていた。

「裕太、もう体の具合は良いのですか？」

「うん、大丈夫！」

　ニコが問いかけると、裕太はにっこり笑って頷いた。

「おや、裕太君久しぶりっスねぇ」

　店の奥から、礼哉（らいか）が顔を出す。彼も心底嬉しそうに、目を細めて笑った。

　ニコは、自分の隣に置いていたランドセルをカウンターに置く。

「これ、お返ししますわ」

「ありがとう。預かっててくれたんだね」

「いや、預かるというよりは……」

　ニコは言葉を濁す。預かっていたわけではない。本屋に置いておかざるを得なかったのだ。

「あぁ、ニコさん、ランドセル背負（しょ）って飛べなかったんスよ。重すぎて」

　礼哉（らいか）は裕太にそう説明する。

　裕太は、ニコに背負われて家まで送られた時のことを思い出したのだろう。次第に目が輝き始める。

「そうだ。お姉ちゃん、すっごいね！　やっぱり鳥子（とりこ）って飛べるんだ」

「いつもは面倒くさがって飛びやせんけどね」

　礼哉（らいか）のからかいに、ニコは顔を背けた。

「え？　何で？」

「飛ぶにはね、体力かなり使うらしいっス。だから、あの時はニコさん必死だったんスよ。自分から飛ぶと言うくらいに」

　裕太はニコの顔を見上げる。彼女の顔はほんのりと赤みが差していた。見られていることに気づくと、首を振って照れをごまかす。

「私のことはいいですわ。それより、裕太。お母様は怒ってらした？」

　ニコは、最も心配していたことを口にする。だが、裕太の様子を見ていれば、それが杞憂（きゆう）だということにはすぐに気づいた。

　裕太は満面の笑みで返事した。

「お母さんね、本読んでもいいよって言ってくれたんだ！　だから、貸してくれた本、両方読んじゃった」

　裕太が抱えている本は、二冊の『シャノワールの冒険譚』。ニコが母親に押し付けたものである。

「お母さんね、僕に、読書禁止にしてごめんねって言ってたの。何かあったのかな？」

　ニコと母親が言い争いをしていたことを、裕太はどうやら覚えていないらしい。ニコはそれに安堵した。覚えていないのであれば、その方がいいと思った。

　裕太はニコに本を差し出す。本は貸した時そのままの状態で戻ってきた。大事に扱われたらしい。

「シャノワール、最後まで読んでどうでした？」

　『シャノワールの冒険譚』は全四巻の長編である。つまり、裕太はこの小説を結末まで読んでいるのだ。先日は一巻のみの感想であったが、全てを読んだ今、どのような感想を抱いたのか、ニコは気になって問いかけた。

　裕太は嬉しそうに語り始める。

「まさか、あれが最後に繋がると思ってなかった。ハイエナはハイエナで、辛かったんだね。でも、最後はシャノに止めてもらえてよかったよ。綺麗な終わり方だったと思う」

　ニコは笑みを浮かべながら聞いていた。この少年に本を貸して良かったと思いながら。

「ねえ。この作者の、他の本ってないの？　僕、他のも読みたい」

　裕太は言うが、その要求に応えることはできなかった。

「ああ、シャノワールの作者は一発屋なんスよ。シャノワール以外には本出してないっス」

「ええ、そんなぁ」

　礼哉（らいか）の言葉に、裕太はガックリと肩を落とす。どうやら『シャノワールの冒険譚』を相当気に入ったらしい。

「もっと、この人の本読みたかったなぁ。本当に本出してないの？」

「あら、相当気に入ったのですわね」

　ニコは含み笑いをする。その視線の先にいるのは、裕太ではなく礼哉（らいか）である。

　礼哉（らいか）は裕太から顔を逸らし、ヘヘッと笑った。

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『約束のおはなし』おしまい