きみのトリコ！

思いを馳せるおはなし③

　カンブリア紀の暗い廊下は、女の子が入りたがらなかったため、三人は順路の先へと進む。

　オルドビス紀、シルル紀、デボン紀と、展示物の時代も進む。やがて、石炭紀に生きてきた生物が展示されるコーナーへとやってきた。

　女の子はまたも身を固くする。無理もない。石炭紀に繁栄していた生き物といえば、巨大な虫と両生類である。

　部屋の入口に立つ、巨大なトンボ、メガネウラ。その模型は無感情な目で三人を見つめている。

「みうおねえちゃん、あれ、こわい」

　女の子は美羽（みう）にしがみつく。美羽（みう）は女の子の頭を撫でながら、メガネウラを見つめた。

「今の虫さんは、こんなに大きくないもんね。これ、怖いよねぇ」

　そう言う美羽（みう）の声は弾んでいる。台詞と噛み合わない美羽（みう）の様子に、四嶋（しじま）は問いかける。

「佐藤は虫平気なのか？」

「虫は苦手。でも、石炭紀も面白いんだよ」

　美羽（みう）のスイッチが入ってしまった。順路を進みながら、美羽（みう）は語る。

「石炭紀の空気って酸素濃度が高くてね。虫はそのおかげで大きくなれたの。気門を使った呼吸法の虫達は、今の酸素濃度だと効率が悪くて、大きくなることができないんだよ」

「なら現代の空気に感謝だな。こんなのいたら怖いし」

　四嶋（しじま）は展示物を見る。アルトロプレウラという名前の巨大ムカデは、ぞっとする程に不気味だった。

　女の子はすっかり顔を伏せている。このコーナーは、早めに過ぎ去ってしまった方が良いだろう。

「お兄ちゃんがね、恐竜見たいって言ったの」

　女の子が言う。四嶋（しじま）は女の子の顔を覗き込んだ。

「恐竜を？」

「うん。だから恐竜のとこいたんだけど、まいちゃんね、お魚が見たくて戻ってきたの」

　四嶋（しじま）は顔を上げ、美羽（みう）と顔を見合わせた。

　ようやく、女の子の口から有益な情報が聞けた。

　恐竜の展示ブースから後戻りしてきたということ。

　そして、女の子の名前である「まいちゃん」。

「お名前、まいちゃんっていうの？」

　美羽（みう）は訊（たず）ねた。女の子は首を振る。

「まいちゃんはね、マイカっていうの」

　女の子、マイカの名前がようやくわかった。情報が増えたことにより、美羽（みう）も四嶋（しじま）も、人探しがよりしやすくなった。

「マイカちゃん。今日は、誰と一緒に博物館に来たの？」

　美羽（みう）が訊（たず）ねると、マイカは快く答えてくれた。

「パパと、ママと、お兄ちゃん」

「最後にパパとママを見たのは、恐竜さんのところ？」

「うん」

　向かうべき場所も決まった。

　おそらくマイカの家族は、恐竜ブースでマイカを探しているだろう。早く送り届けなくては。

　ペルム紀、三畳紀の展示ブースを早足で抜けて、三人は恐竜化石の展示ブースへと足を踏み入れる。

　展示ブースの入口では、ステゴサウルスの模型が三人を出迎えてくれていた。

「パパとママ、いる？」

　四嶋（しじま）はマイカに問いかける。だが、マイカの身長では遠くまで見渡すことなどできない。マイカはじいっと上方向を見上げるが、やがて四嶋（しじま）を見上げて首を振った。

「見えない」

「そっか」

　四嶋（しじま）は苦笑いする。

　美羽（みう）は閃いた。マイカの正面でしゃがむと、背中を向けて、顔だけでマイカを振り返る。

「まいちゃん。おんぶしよっか」

　マイカは驚いたようだったが、すぐに笑顔を浮かべて美羽（みう）の背中にしがみついた。五歳児の体重は想像より重く、ずしんと美羽（みう）の背中に伸しかかる。

「よいっ、しょ。どう？　見える？」

　美羽（みう）は問いかけながから展示ブースへと進む。ブース内には様々な骨格標本が置いてあり、そのほとんどは残念ながらレプリカであった。

　だが、子供の興味を引くには十分すぎるほどに精巧（せいこう）な作りである。マイカは、両親を探すという目的を忘れて、化石に目を奪われていた。

「美羽（みう）おねえちゃん、あれ見たい！」

「ま、マイカちゃん。先にパパとママ探そうよ」

　美羽（みう）は慌てて言うが、マイカはすっかり恐竜の虜（とりこ）である。ガラスケースの中に閉じ込められた始祖鳥の化石をよく見ようと、ぐっと身を乗り出しているのだ。

「美羽（みう）おねえちゃん、あれは鳥さんなの？」

「あれは始祖鳥。鳥さんによく似てるけど、実はちょっと違うんだ。直接的な関係性はないんじゃないかって言われてるの」

「ちょくせつてきな、かんけーせー？」

「えっとね。鳥さんのパパやママじゃなくて、叔父さんや叔母さんみたいな感じかな」

　マイカにはうまく伝わっていないようだ。マイカも美羽（みう）も、揃って首を傾げている。

「そうだ、パパとママ！」

　一拍遅れて、マイカはハッとした顔をした。

　辺りを見る。しかし、両親の姿は見つからない。

「いない……」

　マイカはしょぼくれてうつむいた。

「まいちゃん、おいて行かれたのかな？」

　マイカは呟く。

　親が子を置いていくなど有り得ない。博物館まで遊びに連れて来てくれるような優しい両親だ。尚更有り得ない。

　だが幼いマイカは、悪い方向へと思考が傾いてしまう。最悪の状況が頭をよぎり、再び泣き出してしまった。

「ふええ……」

　パタパタと、美羽（みう）の肩に涙が落ちる。美羽（みう）は驚いて、マイカをあやすべく体を縦に揺らした。

「大丈夫！　まいちゃんのパパとママは、きっとまいちゃんを探してるよ」

「パパぁ……ママぁ……」

「大丈夫、大丈夫」

　観覧客の迷惑にならないよう、人混みを外れて壁際へ寄る。辺りの大人達は、何事かと振り返る。美羽（みう）は、慣れない状況に顔を赤らめながら、マイカを床に下ろしてひたすらあやす。

　四嶋（しじま）は困り果てて、額に手をあてた。迷子の親は見つからない。一旦博物館の入口に戻り、受付に預けてしまうのが良いのではないか。

　その時、ざわめきの中、かすかに聞こえた。

「舞花（まいか）！　どこなの、舞花（まいか）！」

「舞花（まいか）ー！　舞花（まいか）ー！」

　一組の男女が、マイカを呼んでいる。

　四嶋（しじま）は美羽（みう）を見る。美羽（みう）もマイカも、全く気付いていない。

「ああ、そうか」

　これは、シマフクロウ族の鳥子（とりこ）である四嶋（しじま）が、持って生まれた特性だ。四嶋（しじま）は耳が良いのだ。

「佐藤、こっち」

　四嶋（しじま）は美羽（みう）の手を握る。

「えっ？」

「マイカちゃんの親が呼んでる」

　四嶋（しじま）はぶっきらぼうにそう言って、マイカを見下ろした。

「お兄ちゃん、耳がいいんだ。パパとママの声、聞こえたよ」

　マイカはいまだに泣いている。だが、四嶋（しじま）の言葉を聞くと、表情を弛めて首を傾げた。

　四嶋（しじま）は美羽（みう）の手を引く。美羽（みう）の手は、汗なのか涙なのかわからないが湿っていて、熱を帯びていた。

　恐竜に別れを告げ、三人は新生代の展示ブースへ。

　猿から人に。

　鳥から鳥子（とりこ）に。

　その進化を描いた廊下は、橙の柔らかな光が差していた。

　廊下を抜けた先。

　人類や鳥類の剥製が展示されたそこに、夫婦はいた。

「舞花（まいか）！」

「パパー！」

　マイカは美羽（みう）からパッと手を離し、夫婦へと駆け寄った。父親と思しき男性にしがみつき、抱き上げられる。

　夫婦のそばでは、マイカより少し年上の男の子が、べそをかきながら母親の足にしがみついていた。

「あのね、お兄ちゃんとお姉ちゃんと、一緒にいたの」

　マイカは美羽（みう）と四嶋（しじま）を指差した。美羽（みう）はぺこりと頭を下げる。

「ありがとうございます」

「舞花（まいか）が無事で、本当によかった」

　両親は安堵した表情で、何度も丁寧に頭を下げる。

　美羽（みう）は「どうしよう」とでも言うように四嶋（しじま）へ目を向けるが、四嶋（しじま）もアタフタとしていた。二人とも、こういった状況には慣れていない。

　お互いにペコペコと頭を下げ、それは暫く続いていた。