きみのトリコ！

思いを馳せるおはなし②

　順路通りに、美羽（みう）と四嶋（しじま）は廊下に出た。

　そこは、光が少ない薄暗い廊下であった。

「うわっ！」

　四嶋（しじま）は壁を見て仰天する。廊下の壁には、ヘンテコなエビに似たモンスターが描かれており、薄く発光していた。

「なんだこれ、気持ちわり……」

　四嶋（しじま）がそう思うのも無理はない。

　しかし美羽（みう）にとっては見慣れた絵。彼女は四嶋（しじま）が驚く理由がわからず、思わずくすくすと笑っていた。

「これがアノマロカリス。カンブリア紀を代表する生き物だよ」

　エビのように節が刻まれた胴、その両側に何枚ものヒレ。頭にはギョロリとした二つの目があり、口元にはくるりと巻いた、触手状の付属肢（ふぞくし）。

「昔の頂点捕食者だったんだって」

「ちょうてん、何だって？」

「一番強かった生き物ってことかな」

　廊下の壁には、びっしりと絵が描かれている。その全てが、アノマロカリス同様、薄く発光しているのだ。

　アノマロカリスに追いかけられる三葉虫。地面を這うハルキゲニア。群れを成して泳ぐオパビニア。他にも様々。

　四嶋（しじま）は唇をきゅっと結んで、壁を見ないようにしていた。

「苦手？」

　美羽（みう）は訊（たず）ねる。

「なんか、すごいな……」

　四嶋（しじま）は言葉を選んだようだった。美羽（みう）はそれを聞いて苦笑いする。

「こいつらが人間や鳥子（とりこ）に進化したの？」

　四嶋（しじま）は怖々訊（たず）ねる。こんな、モンスターとしか形容できない見た目の生き物が進化してきたとするならば、四嶋（しじま）は卒倒しただろう。だが、幸いなことに、そうではない。

「カンブリア紀の生き物は、ほとんどが絶滅しちゃったの。生き残ったのは魚と、あとは三葉虫とかかな。で、ご先祖様は、多分これ」

　美羽（みう）は、海底の岩場を描いた部分を指さした。そこにいるのは、木の葉の形をした小さな魚。白く塗り潰された体は、他の絵と同様に発光している。

「ミロクンミンギア。昔の魚なんだって。この魚が大量絶滅を乗り越えて、私達にまで繋がるんだって」

　美羽はミロクンミンギアをじっと見詰める。三センチメートルにも満たない小さな存在が今日まで進化を重ねてきたのだ。感慨深くてため息が洩れた。

「ちっちゃ。え、これが僕らのご先祖？」

　四嶋（しじま）は目を丸くしている。

「すご」

「すごいよね」

　廊下を進む。

　カンブリア紀の生物群を展示している部屋は、廊下程ではなかったが、やや薄暗い。美羽は真っ先にオパビニアの模型へと向かって指を差した。

「あれね。オパビニアって言うんだけど、最初学会で発表された時は、姿がおかしすぎて笑われたんだって」

「へえ」

　五つの目を持ち、象の鼻のような吻（ふん）を伸ばした姿。コミカルに見えないこともない。

「ちょっと行ってみるか」

　四嶋（しじま）が足を踏み出そうとした時だった。

「ま、待って……背中に何か……」

　美羽（みう）の背中に軽い衝撃があった。何かがしがみついてきたらしい。美羽（みう）は振り返る。

「ママ……じゃない……」

　背中にくっついていたのは、人間の女の子だった。五歳くらいだろうか。

「ママぁ……パパぁ…………」

　女の子の大きな両目に涙が浮かぶ。両目を両手で拭いながら、しくしくと泣き始めてしまった。

　美羽（みう）は慌てて女の子に向き直り、屈んで女の子の顔を覗き込んだ。

「迷っちゃったの？　お名前、言える？」

　女の子は泣きじゃくるばかりで何も言えない。

　美羽（みう）は「どうしよう」と訊ねるように、隣に立つ四嶋（しじま）を見上げた。

「あー……親探すっていっても、名前がわからないと……」

「そうだよね。受付に連れて行った方がいいのかな？」

　美羽（みう）は女の子に手を差し出す。女の子は美羽の手をぎゅっと握った。

　女の子の顔も、顔を擦っていた手も、涙と鼻水でぐしゃぐしゃに濡れていた。しかし美羽は、嫌な顔をすることなく、女の子の頭を撫でてあやしている。

「受付のお姉さんのとこ行こっか」

　そうして順路を逆に進もうと、廊下側に顔を向け、女の子の手を引いた。

「やだ……」

　女の子は美羽（みう）の手を引っ張り返す。美羽はきょとんとして首を傾げた。

「そこ、オバケたくさんいるからイヤ」

「お、オバケ……？」

　美羽（みう）は面食らった。美羽（みう）にとっては魅力的なカンブリアモンスターは、幼子にとっては恐ろしいモンスターなのだ。

「大丈夫だよ。アノマロカリスは何もしてこないよ」

　美羽（みう）は言うが、女の子は首を振るばかり。しまいには号泣し始めた。

　部屋中に響き渡るその声に、観覧客は驚いて振り返る。美羽（みう）は途端に恥ずかしくなってしまい、顔を真っ赤にした。

「どうしよう……」

　美羽（みう）は四嶋（しじま）に助けを求める。

　四嶋（しじま）は女の子の正面にしゃがみ、顔を覗き込んだ。女の子はびくりと肩を跳ねさせる。

「寂しくなっちゃったか？」

　女の子はうつむいたまま。叫ぶような泣き声はなくなったが、泣き止んだわけではない。

　四嶋（しじま）は、突然女の子の脇腹をくすぐりはじめた。

「こちょこちょこちょ」

　その行動に、始めこそ女の子は驚いたが、次第に顔が綻び笑顔に変わる。

「きゃふふっ」

　黄色い声をあげ笑う。女の子の顔からすっかり涙はなくなっていた。

　四嶋（しじま）はしばらくくすぐりを続けていたが、やがて女の子から手を離す。

「もう大丈夫？」

「うん」

「じゃあ、パパとママ探そうか」

「うん！」

　女の子は四嶋（しじま）にすっかり懐いたようである。片手は美羽（みう）の手を、片手は四嶋（しじま）の翼を握り、ニコニコと笑った。

　美羽（みう）は目を見開いて四嶋（しじま）を見上げる。

「四嶋（しじま）くん、すごい」

「すごくないよ。全然」

　四嶋（しじま）ははにかむ。褒められたことが嬉しいようで、彼の羽角（うかく）が揺れた。