きみのトリコ！

争いのおはなし③

「またねー」

「バイバイ」

　学校からの帰り道。高架で橋本は市川と別れた。橋を渡り、真っ直ぐ進んた先に、橋本の家がある。

　それ程長い橋ではない。橋本は、じわりと暑い秋の日差しを浴びながら、とぼとぼと歩いて橋を渡った。

　学校に備え付けてある水道で、頭は洗っていた。それでも牛乳は綺麗に落ちず、日差しのために生臭さはより一層酷くなっていた。

　校内では、橋本と本田の喧嘩（けんか）が噂（うわさ）としてあっという間に広がったため、橋本を笑う者はいなかった。しかし、この臭いについては、笑われようと笑われまいと、橋本にとっては恥ずかしくて仕方ないのだ。

　泣きたい気持ちを堪え、橋を渡りきる。その先、道なりに歩いていけば住宅地がある。

　だが、クラスメイトに声をかけられ、真っ直ぐ帰宅することはできなかった。

「よお」

　渡りきった先に、本田が立っていたのだ。橋本を待っていたらしい。直射日光を浴びていた本田は、秋だというのに額にじんわり汗をかいていた。

　果たしてその汗は、直射日光だけが原因なのだろうか。

「今日のことなんだけどさ」

　本田の声が上擦っている。緊張しているようだ。乾いた唇を舐めて、小さく開いた。

　橋本は、何か言われるのが怖くて、走って通り抜けようとした。だが、すれ違う瞬間に、本田に腕を掴まれた。

「離してよ！」

「聞けって！」

　橋本は腕を大きく振り、本田の手を乱暴に解く。本田はパッと手を離した。

「わりぃ」

　本田は呟く。

　橋本は逃げなかった。顔はうつむいて、地面に落ちた自分の影をじっと見ている。

　何を言われるのだろう。悪口だろうか。恨み言だろうか。

　何を言われるにしても、気弱な橋本には恐ろしくて堪らなかった。逃げ出したいが、逃げ出すことも怖い。

「これ」

　本田の手が眼前に伸びる。

　握られていたのは、ソーダ味のアイスキャンディーだった。真ん中で二つに分けることができるアイス、それの片方を差し出してきたのだ。

「え？」

　本田の意図がわからず、橋本は呆けた。

「早く食え。溶けるぞ」

　本田はぶっきらぼうに言う。

　今は秋だよ？　と、橋本は言いたいのを堪えてアイスを受け取った。

　アイスは溶けかけていた。溶けたアイスが棒を伝って流れ落ちている。アイスはいつ買ったものなのか、いつから待っていたのか。橋本は口を開くが、どの質問をしても野暮（やぼ）だと感じて、何も言わず口を閉じる。

「今日は、悪かった」

　本田が呟く。その言葉は即座に撤回（てっかい）される。

「あー、今日は、じゃないな。昨日も、その前も……六年になってからずっと……」

　本田は、橋本と喧嘩を始めた日のことを謝ろうとしていた。その期間は九ヶ月を超える。毎日嫌がらせをしていたわけではないが、日数や回数など些細（ささい）な問題でしかない。

　肝心なのは、どれだけ長い期間、どれだけ橋本を傷付けてきたかということ。

　橋本は許す気にはなれない。

　今日牛乳をかけられたことも、先日泥の中に突き倒されたことも、それよりもずっと前から嫌がらせをされていたことも、たった一言の謝罪で無かったことにされるのは嫌だと思った。

　彼は謝ることでスッキリするのかもしれない。だが、謝られた側は許さないといけない。それは不公平だ。

「私は、許せない」

　橋本は首を振る。

「謝って楽になろうだなんて、私は許さない。私はずっと我慢してきたの。たった一回仕返ししたからって責められるのは、あんまりじゃない」

　本田は息を詰まらせる。謝れば許してくれると思っていたからだ。そんなに現実は甘くない。

　二人は黙る。アイスはボタボタと地面に流れ落ち、地面にシミを作る。手は溶けたアイスの糖分で、ベタベタとして気持ちが悪い。

「なあ、覚えてる？　初めての日のこと」

　唐突に、本田が口を開いた。橋本は首を傾げる。

「六年になって初めての図工でさ、木の筆箱作ったじゃん」

　橋本は思い出す。

　確かあれは、四月中旬だったはずだ。木製の筆箱に、彫刻刀で飾りを彫り込む図工の授業があった。橋本はウサギとネコを彫り、本田はツタのような何かを彫っていたはずだ。

　本田のあれは何だっただろうかと、橋本は考える。

　橋本の疑問に答えるかのように、本田は言う。

「俺は龍を彫って、橋本はネコを彫っただろ？」

　橋本は思い出した。確かに、本田から直接聞いていた。これは龍だと。

　何故教えてもらったのだろうか。その頃は嫌がらせなど受けていなかったのだろうか。

「あの時、橋本は俺に聞いたんだ。何彫ってるの？　って」

　橋本の脳裏に記憶が蘇ってくる。

「俺が龍だって言ったら、橋本さ、ミミズに見えるって言ったじゃん」

　橋本はあっと口を開き、それを隠すように口元へ翼をそえた。はっきりと思い出したのだ。

　あの時、橋本は作業を終えるのが早かった。

　本田が彫るツタ模様が何か知りたくて、「なにそれ？」と訊（たず）ねたのだ。

　本田は胸を張って自信に満ちた顔で「龍。かっこいいだろ」と言っていた。

　嘘でも褒めれば良かったのだ。だが、橋本はその時笑いながらこう言った。

「ミミズに見えるよ。それかヘビ」

　橋本は、大したことの無い日常会話という認識だった。だが、本田にとっては屈辱（くつじょく）であったのだ。

「俺さ、あれが悔しくてさ。つい嫌がらせしちゃってた。あの時のこと、橋本にとっては嫌味でも何でもないってわかってる。でも、それでも俺は嫌だった」

　本田は顔をうつむかせる。

　橋本もうつむいた。

　元はと言えば、橋本が口にした一言が原因であった。それが嫌味では無いことは、本田も理解していると言った。それでも悔しいと。

　橋本は自己嫌悪する。本田が嫌がる言葉を言った自分が悪かったと。相手を尊重し、その場で謝っていれば、このような仲違いはしなかったはずだと。

「嫌がらせしてた俺が悪い。それはごめん。それは本当に悪かった。

　でも、知って欲しかった。あの時俺は嫌だったんだって」

　橋本は頷く。

　嫌がらせをしていたとはいえ、謝ることができる本田は随分と大人びて見える。それに対して、自分はどうだろうか。相手が悪いと思うばかりで、自己を省みることはしなかったのではないだろうか。

「私も、ごめんね」

　橋本は消え入りそうな声で呟いた。

　許してもらおうとは思わないが、それでも謝らずにはいられなかった。

　二人の間に沈黙が流れる。

　二人とも、相手を許すことはしなかった。

　今は、それでいいのではないだろうか。

「アイス、溶けるぞ」

　本田に言われ、橋本は自分の手を見る。

　アイスは溶け続けており、棒からずれ落ちようとしていた。

　橋本は思い切って齧（かじ）り付く。アイスはすっかり柔らかくなっていて、噛むと口から零れそうになる。

「うわっ、俺のもやべぇ」

　本田もまた、溶けかけのアイスにかじりつく。それは、橋本に手渡したものと同じ味、半分に分けたもう片割れであった。

「いつからここにいたの？」

　アイスが溶けてしまう程である。暫く待っていたに違いない。だが、本田は肩を竦めてみせた。

「そんなに待ってねぇよ」

「本当？」

「本当」

　そこでようやく、橋本は視線を上げて、本田の顔を見る。

　アイスで汚れた頬と手。服にも溶けたアイスが垂れて、シミを作っている。

　同じアイスを頬張った橋本も、同じ格好をしている。それが妙におかしくて、橋本はケラケラと笑った。

「私達、おそろいだね」

「ふはっ。確かに」

　本田も笑いを洩らした。

　今は許し合わなくてもいいのだろう。明日からはきっと、クラスメイトとして仲良く話せるだろうから。

　橋本はそう思った。

　――――――

『争いのおはなし』おしまい