きみのトリコ！

争いのおはなし②

　次の日、橋本は憂鬱（ゆううつ）な給食時間を過ごしていた。

　教室内の席順は、毎学期ごとにクジ引きで決まる。橋本の隣が本田であるのは、彼女にとって不運であった。

　授業中は嫌がらせされることがなく、休憩時間中はそれぞれ友達と遊びに行くため、席が隣であろうと気にはならない。

　問題は、給食の時間である。

「橋本ー、プリン食ってやろうか？」

　この日も、隣の席から本田に声をかけられる。さも、橋本を気遣っているかのような言葉遣いをするが、橋本は首を横に振った。プリンは橋本の好物である。

　本田はデザートを食べ足りないだけなのだ。本日は欠席者がおらず、「じゃんけん」という名のデザート争奪戦が繰り広げられることはない。そのため、橋本にたかっていたのだ。

「お前、食いきれるのか？」

「大きなお世話」

　ふいと顔を逸らせる橋本に対し、本田は苛立つ。

　本田は自分の机を見た。既に給食を食べ終え、皿は片付けている。

　たった一つ、ぽつんと残った牛乳パック。本田は牛乳が苦手で、いつも最後まで残しては、先生に叱られながら泣く泣く飲み干すのだ。

　だがこの日は、それを見てニヤリと笑った。

　クラス中がシンと静かな空気の中、皆黙々と給食を食べている。橋本はスパゲティを食べ終えて、デザートのプリンを食べようとカップを持ち上げた。

　その時だ。

「食らえー！」

　冷たく生臭い牛乳を頭に浴びた。橋本は突然の出来事に逃げることすらできず、唖然として本田を見る。

　本田は、牛乳パックにストローを刺して、橋本に向けていた。紙パックを手で押し潰すことで、水鉄砲のように牛乳を噴き出させたようである。

　橋本は目を瞬（しばた）かせた。

「うおっ。やべー。こんなになると思ってなかった」

　本田はゲラゲラと笑う。彼は、事の深刻さを理解していない。

　担任の、女性の先生が立ち上がる。流石に、目の前で実害が出ては、見て見ぬふりなどできなかった。

　だが、橋本の行動はそれよりも早かった。

「よくも……！」

　橋本は勢いよく立ち上がる。その衝撃で椅子が倒れる。

　途端にクラス中が騒ぎ始めた。

「本田ー！　謝れー！」

　という女子の声。

「うわー、やべー！」

　という男子の声。

　だが、そのどちらの声も、橋本の頭には入ってこない。

　橋本の怒りの表情に、本田はたじろいだ。そして、謝ることなく教室を飛び出し、廊下へと逃げる。

「待ちなさい！　絶対に許さないから！」

　橋本は本田を追いかけ、彼の逃げ道を防ぐように立ち塞がる。

　本田はようやく謝る気になったようだ。酷く慌てた顔で、両手を合わせて橋本に訴える。

「悪かった！　ほんとに悪かった！」

「謝るくらいなら、最初からやらなきゃいいじゃない！」

　橋本の怒りは頂点に達しており、最早止めようがなかった。

「いつもいつも私にばっかり嫌がらせして！　本田君なんて大嫌い！」

　橋本は、感情が大きくなりすぎると泣いてしまう癖があった。この時も、大きくなりすぎた怒りを制御することができず、大粒の涙をこぼし始めた。涙で歪んだ視界を片手で拭う。

　本田はその隙に逃亡を図った。橋本の脇をすり抜け、廊下を真っ直ぐ走り出す。

　橋本は、それにすぐ気付いた。

「待ちなさい！」

　教室の向かい側、蛇口の真下に置かれたトタン材のバケツ。中には何も入っておらず、小学生でも難無く持ち上げることができる。

　橋本はバケツの取っ手を掴んだ。大きく振りかぶり、それを本田の後ろ姿へと投げつけた。狙い澄ましてなどいない、突発的な行動であった。

　橋本の手から離れたバケツは、弧を描いて本田へと飛んでいく。本田はバケツの投擲（とうてき）に気付くが、既に遅い。バケツは本田の肩にぶつかった。

　バケツが床に落ちる。ガラガラと音を立てて転がり、やがて止まった。

「いってぇー……」

　たまらず本田はその場にへたりこむ。バケツがぶつかった右肩を、左手で押さえて呻（うめ）いた。

　教室から先生が顔をだす。

「何してるの！　ちょっとどいて！」

　先生は橋本の脇を通り抜け、本田の元へと駆け足で向かった。そして本田の服の袖を、肩まで捲り上げる。

　本田は肩が痛むらしく、歯を食いしばり呻いている。余程痛むのだろうか。

「打撲ね……痣ができてるわ」

　先生はそう呟くと、教室を振り返る。

「保健委員さん。本田君を保健室まで連れて行って」

「はーい」

　先生の呼び掛けに応えたのは、本田と仲がいい人間の男の子だった。彼は本田に近付いて、手助けしようと手を差し出すが、本田はそれを断った。足は負傷していないため、歩くには支障がないのだ。

　男子生徒二人が廊下を歩いていく。やがて曲がり角に差し掛かり、橋本からは二人が見えなくなった。

「橋本さん」

　担任の先生に呼ばれ、橋本は肩を跳ねさせる。

　衝動のままに行動した。普段から嫌がらせされており、また今回の悪質な行動も相俟（あいま）って、許せないという気持ちが強かった。

　しかし……

「物を投げるのはいけないことです。

　本田君は、肩を怪我してしまいました。鳥子（とりこ）にとって、肩の怪我がどんなに怖いものか、わかるでしょう？」

　橋本は歯を食い縛る。

　鳥子（とりこ）の翼は飾りではない。飛ぶ為に必要なものである。翼、肩を傷付けられるということは、飛行能力が奪われるということだ。

　橋本自身、鳥子（とりこ）である。その深刻さは橋本も身に染みてわかっている。

「でも先生！　橋本は本田から毎日嫌がらせされてたんだよ！」

　教室から市川が飛び出して、先生に抗議した。本田がいない場所で、橋本だけ晒し者のように扱われることに、納得ができなかったのだ。

　だが、先生には先生の考え方があるようで……

「今回の牛乳については、先生もいけないことだと思います。でも、友達を怪我させることもいけない」

「でも……！」

　市川はなおも食ってかかるが、橋本はそれを制止した。

「いっちー。いいの。私が悪かったんだよ。

　先生、ごめんなさい」

　橋本は先生に頭を下げる。

　牛乳をかぶった黒髪は生臭く、ぽたぽたと白い雫を垂らしていた。