きみのトリコ！

賢いおはなし③

　誰も彼も、クーを殴り付けるには動機が不十分だ。誰がこのようなことをしたのだろう。

　そもそも、これは他殺なのだろうか。

「いや、まあ死んでないけど」

　センはクーのそばで膝を折り屈む。

　クーはすっかり気を失っている。

　両手を頭上に突き出したポーズ。指の先に転がる銀のボウル。散らばった小麦粉は、クーの頭に薄らと積もっている。

　胸元にはイチゴソース。おそらく、倒れた際に紙パックを胸で潰してしまったのだろう。

　他には何も無い。

　そう、何も無いのだ。

「あれ？　これって……」

　センは呟く。

「センも気付いたかい？」

　センを見下ろしていた店長が、そう声をかける。

　二人は重大な事実に気がついたのだ。

「店長、凶器も外傷もありませんよ」

　センは立ち上がり、店長を振り返る。

　センの言う通りであった。一見他殺に見えるこの事件――そもそもクーは気絶しているだけなのだが――凶器が現場にないのだ。それどころか、打撲痕（だぼくこん）さえ見付からない。

「私が厨房に入った時には、小麦粉の粉が舞っていたんだ。ほら」

　店長はそう言って、自身の服を指さした。店長が着ているジャケットには、落としきれなかった白い汚れがこびりついている。おそらく小麦粉だろう。

「だから、事件が起きたのは、私が厨房に入る直前。七時前後と考えられる」

「その時には、ちょうど店長とチイさんが到着したばかり。その後すぐ俺らが来た。

　あれ？　犯人、逃げる隙なんてないですよね？」

「そもそもだ。犯人なんて、いたんだろうか？」

　店長の言葉を聞き、センの冠羽（かんう）がゆっくりと立ち上がる。

　消えた凶器。

　存在しない外傷。

　崩せないアリバイ。

　これが意味するところは、つまり……

「失礼いたしますわ」

　突然、店内に声が響いた。皆の視線が、カフェの入口に注がれる。

　そこにいたのは、青い髪、青い雨覆羽（あまおおいばね）を纏（まと）った鳥子であった。オキナインコ族の女性だろうか。

「初めまして。いつもクーがお世話になっております」

　静々と、彼女は頭を下げた。

　突然の来訪者に、皆呆気に取られる。クーの名前を出したということは、彼女は客では無いらしい。

「クーが忘れ物をしておりましたので、届けに来たのです。今はどちらに？」

　女性の手には、ボストンバッグとは別に紙袋が下げられていた。

　店長はハッと我に返り、女性に近付いて頭を下げる。

「クーさんのご家族の方でしょうか。実は、クーさんは……」

　店長がそう言うや否や、女性は厨房の様子に気が付いて口をポカンと開いた。店長の脇を通り抜け、厨房へと向かい、うつ伏せに倒れているクーを見付けてため息をつく。

「全く……心配した通りになりましたわね……」

　女性はセンを押し退けてクーに近付く。クーの腕をむんずと掴み、体を持ち上げると激しく揺さぶった。

「クー、起きなさい！　このアンポンタン！」

　すると、どうだろう。クーが薄らと目を開けたではないか。

「……あと五分……」

　そして再び目を閉じる。

「何を仰（おっしゃ）いますの！　さっさと起きなさい！」

　女性はクーの髪を掴み、引っ張ってガクガクと揺さぶった。頭皮が引っ張られる痛みに耐えられず、とうとうクーは目を覚ます。

「いだだだだ！　ニコちゃん、やめて！　痛い！」

「ここが何処だと思ってますの！」

　女性の淑（しと）やかな見た目からは想像できない蛮行（ばんこう）に、店員一同目を丸くする。更に、クーが元気な様子であることにも驚いた。気絶していたのではなかったか。

「昨夜十二時にミケモンをダウンロードしたと思ったら……あなた、ずーっとミケモンやってたでしょう！」

「あー……うん……」

「何時までやってらしたの？」

「朝四時まで」

「…………全く」

　センは理解した。

　クーも、どうやらミケモンを発売初日からやりたくて、ダウンロード版を昨夜購入したらしい。彼はゲームに夢中になってしまい、寝不足のまま出勤した。そして、睡魔に耐え切れず、仕込みの途中で倒れてしまったのだ。

「ってことは」

「ただ寝てただけ？」

　ソラとセンは、揃ってクーに訊（たず）ねた。

　クーは何が起きているのかわからず、厨房をキョロキョロと見回している。何か不味（まず）いことが起きているらしいと理解すると、取り繕うように笑ってみせた。

「紛らわしいんだよテメー！」

「朝四時までゲームとか馬鹿なんじゃないの！」

「ひい……！　ごめんなさーい！」

　自分が置かれた状況があまりに悪いものだと気付き、クーは髪を逆立てて怯えてしまう。そして、弾かれたように厨房から逃走してしまった。

「あ、待て！」

「逃がすか！」

「お待ちなさい！」

　その後ろ姿を、セン、ソラ、ニコが追い掛ける。店の外まで逃げることはできず、四人はホールを走り回った。

　それを見つめる店長は、驚く様子も怒る様子もなかった。

「店長、あなた気付いてたでしょ？」

　そんな彼に、チイは悪戯（いたずら）っぽく問いかけた。

　店長はチイを見下ろして、食えない笑みを浮かべるのだった。

　――――――

『賢いおはなし』おしまい