きみのトリコ！

賢いおはなし

賢いおはなし①

　喫茶エトピリカ、その厨房にて、事件は起こった。

　床に散らばる小麦粉。

　ひっくり返ったボウル。

　うつ伏せに倒れている鳥子（とりこ）のクー。

　彼が倒れている床のタイルには、真っ赤な液体が広がっていた。

　喫茶エトピリカの従業員達は、皆一様に顔を見合わせている。誰しもが青い顔をしていた。

　一人を除いて。

「まずは一人ずつ、アリバイを聞いていこうじゃないか」

　青い髪をした、セキセイインコ族のソラ。彼はニヤリと不敵に笑うのだった。

　……

　…………

　遡（さかのぼ）ること一時間前。

　喫茶エトピリカでは、料理の仕込み担当を日替わりで回り持ちしていた。本日はクーが仕込みの担当である。

　本来ならば、開店二時間前、つまり午前七時に出勤する。だが仕込みの担当であれば、それより更に早い午前六時に出勤しなければならない。

　大量の食材の下ごしらえをするには、時間がかかるのだ。

　ヨウム族の鳥子（とりこ）である店長は、午前七時に店へとやって来た。

「クー、おはよう」

　挨拶をしながら店の扉を開け、厨房にいるであろうクーに声をかける。しかし、返事はない。しんと静まり返った厨房は、誰の気配も感じさせない。

「クー？」

　店長はカウンターに荷物を置き、厨房へと顔を覗かせた。

　誰もいないと思われた厨房の中、白い粉が舞っていることに気付く。小麦粉のようだ。店長はそれを吸い込んでしまい、激しく噎せた。

「げほっ、げほっ。なんだこれ……」

　やがて霧（きり）が晴れていくように、小麦粉は床に落ちて視界がクリアになる。

　店長は、クーの変わり果てた姿を見て、目を丸くした。赤い液体が広がる中、クーが倒れていたのである。

「クー。クー！　しっかりしなさい！」

　肩を揺さぶってみるが、目を覚ますことはなく。

　真っ赤に染まった床を見て、店長は顔を歪めた。

「おはようございまーす」

　次いで、コザクラインコ族のチイが、店に入ってくる。彼女は店長の顔を見つけるなり、足取りを弾ませて厨房に入ってくる。

「店長ー。今日もお仕事、頑張ろーねっ」

　しなをつくり、店長の隣にぴったりくっついて……そこでようやく気付いた。

　足元にクーが倒れている。

「え？　何これ」

「これ呼ばわりは感心しないな」

　店長とチイが唖然としてクーを見下ろしているところ、差程時間を開けず、続いてセンとソラが店に入ってきた。

「ふあ……はよーっす」

「おはようございまーす」

　声に振り返る店長とチイ。二人は眉尻を下げた困惑の表情で、センとソラに助けを求めた。

　二人はすぐさま厨房へと入る。

「なんだこれ……」

「ご愁傷（しゅうしょう）さまです」

　ソラは唖然として呟き、センは合掌（がっしょう）した。

　というのが、今朝のあらましだ。

　本日は客からの予約がないため、店を休みにした。クーが倒れていることも理由の一つだが、何より仕込みが一切できていないのだ。客に出せるものが何もないため、店を開けるわけにいかなかった。

「あれ、死んだの？」

　チイは誰とも無しに問いかける。

「いや、気絶してるだけだよ」

　店長はため息を洩らしつつ、そう返事した。

「チイさん、勝手にうちの客寄せパンダを殺さないでください」

　とボヤくのはセンである。ソラは苦笑いしながら、

「クーをパンダ扱いはやめろよな」

　と洩らす。

　店長が確認する限りでは、クーは呼吸をしていたようだ。だが、状況が不明な中、無理に動かしてしまって身体に不調が出てしまってはいけない。幸いおかしな症状は出ていないようであるし、まずはクーが目を覚ますまで待とうと、話がまとまったのだ。

　死んではいないとはいえ、何が起こったかわからない今の状況では、何とも不気味である。

　何故彼は倒れてしまったのか。

「一旦状況を整理しよう」

　ソラはそう言いながら、小指で机を叩く。静かな喫茶店に、コツコツという木材を叩く音が響いた。

「まず、クーは他殺か事故死かというところだが」

「いや、殺すなって」

　ソラはどうやらクーを死体扱いしたいようだ。

　と、言うよりも、彼は探偵になり切っているようだ。推理漫画の主人公のように、顎（あご）を指で撫で付けている。

「俺は他殺だと思うね。こんな状況で気絶なんて、不自然にも程がある」

　そう言って、ソラは厨房を行ったり来たり。

「クーは今日の仕込み当番だった。だから、クーは六時にはここに来てたはずだ。

　店長が出勤したのが七時だから、一時間クーは一人で作業をしていたことになる。店長の証言が正しいのであれば」

「店長が嘘をついているとでも言うの？」

　チイは途端に憤慨して、ソラに食ってかかった。だがソラは怯むことなく、チイに言葉を返すのだ。

「どうだろうね。店長が嘘をついてるかもしれないし、他の誰かが隠し事をしてるかもしれない。

　俺は、君達の中に犯人がいると睨んでいる」

　店長、チイ、そしてセン。三人は息を飲んで口を閉ざした。皆、青い顔をしている。

「まずは一人ずつ、アリバイを聞いていこうじゃないか」

　ソラはニヤリと不敵に笑い、そう言うのだった。