杏と果帆

第8話

　澤野（さわの）さんがアタシを見つけて、ちょっと緊張気味の顔になる。

　この子はまだ、アタシとの距離感を測りかねているらしい。アタシの雰囲気がそうさせているんだろうな。

「じゃ、じゃあ帰りましょうか」

「うん」

　澤野（さわの）さんが先行し、ちょっと後ろをアタシが歩く。澤野（さわの）さんは足に少し力が入っているような歩き方だ。ちょっと申し訳ない。このアタシの雰囲気は、自分でも苦手なのだ。

「そういえば、帰り道一緒なんですよね？」

　ちらっと視線を向けて、澤野（さわの）さんが尋ねる。

「うん。同じ……らしいね」

　どこまで一緒なのかは分からない。

　二人で階段を降りていく。誰かと階段を降りるのは久しぶりだった。自分の足音に澤野（さわの）さんの足音が混ざる。不規則に並走する軽い音。それはあまりにも不思議な響きで、アタシは混乱した。

　うっかり足を踏み外して階段から落ちないように努める。意識を他に向けたら和らぐかなと思ったので、澤野（さわの）さんと会話をしてみる。

「そういや、帰り道の公園でアタシのこと見かけたって言ってたけど」

「あ、そうですね……」

　踊り場に着地する。足が安定したのを感じた後、尋ねる。

「それってあそこの公園かな」

　澤野（さわの）さんが足を止める。

　こちらを見て、ぎこちない笑い方をした。

「ばれちゃった」

　昼に会った時、どこかで見た顔だなとは思っていた。なるほど、あの公園か。一週間くらい前だったような気がする。帰り道でって言ってたから、昼に会った時に同じ方向ってのは分かっていたのか。気づかなかった。

「てことは、あの道、澤野（さわの）さんも通るんだ」

「そうです」

　ちょっと慣れてきたのか、自然な感じで澤野（さわの）さんが答える。

　一階の校舎玄関に着く。

「あ、止んでますね雨」

　雨は水たまりを残したまま、ひっそりと大人しくなっていた。アタシの藍色の傘は、帰りは暇になった。

「ゲッ、なにそれ」

「あー、やっぱりおかしい……ですよね」

　澤野（さわの）さんの手に握られていたのは、柄のところにガムテープがX字に貼られたビニール傘だった。赤とピンクのテープが重ねて貼られている。白いプラスチックの背景も相まって、強烈な自己主張をしている。

　いやいやいや。何でそうなるんだ。澤野（さわの）さんはおかしいと自覚があるのか、まんざらでもない様子だ。

「よく間違えて取られちゃったので……これなら大丈夫かなあ！　って思って……」

　無理に明るく振る舞う澤野さんは痛々しかった。語尾がすぼんでいってしまう。

「まあ、個性的だし？」

　アタシに似合わない擁護（ようご）ってやつをしてみる。

「そ、そうですよね」

　澤野（さわの）さんはアタシの言葉で多少安心したのか、前を向く。水たまりに夕日が反射して、少しまぶしい。空気は雨で空気が洗浄されたのか、どことなく爽やかな匂いがする。

　こういうとき、虹がうっかり出てきてくれたりすると最高なんだけどなーとか、陽キャみたいなことを考える。アタシには虹なんて要らなかったな。

「晴れてよかったですね」

「まあね」

　無難な相槌（あいづち）を打つ。晴れてよかったのかな。服が湿らないという点ではよかったのかも。他は分からない。アタシにとってよいことは他の人には悪いことなのかもしれない。またムズカシイことを考えてしまった。

　周りにはちらほらと帰宅する生徒がいるが、ピークはとっくに過ぎているのでその数は少ない。運動場の方からは運動系の部活の掛け声が聞こえてくる。よくあんな部活続けられるよなあ、と思ってしまう。

　先輩後輩とかいう、謎の上下関係は厳しいし、毎日学校の後にそれをするというのが何より理解できない。休みの日も部活やってる人とかもいるらしいし。あなたはそれでいいんですか？って、インタビューしてみたくなる。

こういう風に考えるから、アタシはこうなってるんだろうな。また卑屈（ひくつ）な思考が巡る。

「そういや、築城（つきしろ）さんは何か部活とかしてるんですか」

　澤野（さわの）さんもアタシと同じように運動場に視線を向けていた。

　「ううん。何も」

　「そうなんですね。私も帰宅部です」

　「じゃあ同じか」

　「はい」

　それからしばらくは、無言が続いた。澤野（さわの）さんは何度か話題を作ろうとしていたようだけど、特に何も話さなかった。アタシはアタシで淡々と歩いていた。そして、川沿いの道に出た。