杏と果帆

第7話

　澤野（さわの）さんの言葉を理解するまでタイムラグがあった。

「えっ、どうして」

「とりあえず掃除終わるまで……待ちますね」

　澤野（さわの）さんはそれには答えず、廊下の窓際にもたれる。

　案外、強引なところがあるんだな。

「まあ、いいけど……」

　別にそこまで拒む理由もない。誰かと一緒にいるのは好きではないけれど、いきなり断るのもなんか違う。

「じゃあ、水濡らしてくるから」

　澤野（さわの）さんに声をかけて、雑巾を濡らしに行く。

　じめじめした空気は廊下にも広がっていて、なんとなく気だるい雰囲気が漂っている。晴れの日が陽キャの日だとしたら、雨の日は陰キャの日かな。ちなみにアタシはどちらでもないから、関係ない。

　廊下の奥を曲がったところの水場で、雑巾を濡らす。

　冷たい水が手を覆い、雑巾に染み込んでいく。水気と一緒に気だるさも吸い込んだ雑巾は、ずしりと重さを増した。それを思い切り絞り、流していく。排水溝にはどばっと水が落ちる。これですっきりかな。

　教室に戻る。ちらっと澤野（さわの）さんを伺うと、窓の外を眺めていた。

　ぼんやりと雨空を見るその横顔は、整って見えた。美人に入ると思う。さっきとは違って落ち着いているように見える。そのことも、彼女の輪郭をより洗練させているのかもしれない。

「さてと」

　水気（みずけ）を孕（はら）んだ雑巾を床に当てる。色とりどりのチョークの粉が吸い込まれて、後にはきれいな木目（もくめ）が現れる。これをしばらく繰り返す。

　黙々と作業を続けるのは飽きていたので、澤野（さわの）さんに声をかけてみた。

「そういやさー」

「あっ、はい！　何でしょう」

　唐突に声をかけたからか驚かせてしまった。またあわあわした彼女が戻ってくる。

「一緒に帰りたいって言ってたけど、澤野（さわの）さんはどこから来てるの」

「あ、川を下ったとこの橋のあたりです」

　意外にも、同じ方向だった。学校を出てしばらく行くと川沿いの道が出てきて、途中に公園がある。それを下っていくと大きな橋があって、橋を渡るとしばらく住宅街が続いている。

　わりと大きな住宅街なので、一度も会ったことがない人もいるんじゃないかな。それに、橋を渡った後右に行くか、左に行くかでも大きく違う。まあ、とりあえず澤野（さわの）さんとは途中まで同じ帰り道ということが判明した。

「意外。アタシもそっち」

　途端に、澤野（さわの）さんの顔がぱあっと明るくなる。あまりにも分かりやすい変化だったから、思わず笑ってしまいそうになった。

「本当ですか！　やったあ！」

「そんなにアタシと帰りたいの？」

「あっ、はい……そうです」

　またしぼんじゃった。

「ふうん」

　止まっていた手を動かす。澤野（さわの）さんはどのあたりに住んでいるんだろう。橋渡って右か左か。その奥かな。

　そう考えて、さっきから澤野（さわの）さんのことばかり考えている自分に気づく。このアタシが他人のことを考えるなんて。不思議だ。

　待たせてることだし、掃除はそろそろ切り上げようか。

「掃除、もうすぐ終わるから」

　澤野（さわの）さんに声をかけ、雑巾を洗いに行く。彼女は既に準備万端のようだ。ちょっと急ごう。水場に着いてふと外を見ると、雨はいつの間にか止んでいた。

　窓ガラスに残った雨粒が、差し込んできた夕日を閉じ込めようとしている。温（ぬく）もりを感じる光が、シンクで反射し、アタシの顔を温（あたた）めようとする。けれどその光はあまりにも弱弱しくて、温（ぬく）もりを感じる前に雲の影が覆ってしまった。

「まあいいや」

　何に対してなのか分からないけど、独り言が口から洩れた。さっと雑巾を洗い、絞る。チョークの粉は一応はきれいになった。

　教室前に戻りながら、思考を巡らせる。

　澤野（さわの）さんの様子を見ていると、なんというか、優しくなろうとしたくなる。こんなアタシに、人に優しくする資格なんてないと思うけど。人を傷つけて、傷ついてきたアタシだ。

　それをまた、彼女に繰り返したりしないだろうか。

　今はまだ、なんとも言えない。