杏と果帆

第6話

　今日の昼休みはおかしなことがあった。

　アタシに、話しかけてきた人がいた。

　澤野果帆（さわのかほ）。同じ学年のようだった。

　彼女は雨が降る中わざわざ外に出てきて、アタシに声をかけた。

　変なの。

　いかにも近づいたらヤバそうな人だと思うんだけど、アタシ。

　あえてそうやって、人との距離を取ってるのに。そんな努力を軽々と水の泡にしたのは、彼女くらいだ。

　自分から近づいてきた割に澤野（さわの）さんは、おどおどしてどこか不安そうだった。そりゃあ、こんなアタシだし？　

　動揺して普通だ。でも、それでも彼女は逃げなかった。このアタシと、向き合おうとしていた。それがちょっと嬉しかったから、今日は慣れない、同級生との会話というものをやってみた。

　先生以外の人と会話するのは、やはり違和感を感じる。目上（めうえ）の人には変な気を遣わなくて済むのに、同級生となるとうまくいかなくなる。

　理由はなんとなく理解している。相手が感じる印象を意識してしまうからだ。この人はアタシが苦手だなとか、あの人はアタシを嫌ってるなとか。たまに仲良くしようとする人もいるけれど、だいたいはいずれ去っていく。アタシに失望するか、アタシが失望させるか。

　六割くらいは失望させている気がする。ヒドイヤツだなと、度々（たびたび）アタシは自虐（じぎゃく）する。申し訳ないけど、アタシはそういう人間なんだ。余裕がなくて、独（ひと）りぼっち。もう他人に期待して、他人を傷つけて、勝手に消耗するのはイヤだから。だからこうして、自分で針を身にまとう。

　そうやって縮こまっているうちに、私のまわりに他人はいなくなった。こうなったら、あとは自由だ。

　さて。澤野（さわの）さんはいつまでアタシを見ようとするだろうか。アタシに興味があるようだけど、アタシは澤野（さわの）さんの想像よりずっと、穢（けが）れている。

　ぼんやり考えながら、チョークで汚れた黒板を掃除する。

　放課後の教室はもうみんな出払って、残っているのは日直のアタシだけだ。朝から降り続けている雨が黒板を湿らせ、教室にも古い木のにおいが漂（ただよ）っている。年季の入った黒板は、ちょっと黒板消しで掃除したくらいではきれいにならない。汚れはすでに黒板の一部となってしまっている。

　最初にこの教室に据（す）えられた頃は、どんな色を放っていたのだろう。もっと緑が強かったのだろうか。それとも、黒め？

　緑というより白っぽくなった黒板を一通り掃除して、黒板の下の落ちたチョークを掃く。黄色や赤、青の粉に、砕けて原型を留めないチョークの死骸（しがい）。床が湿り気を帯びているせいで、粉が広がってしまう。

　軽く舌打ちをしてしまった。誰もいないし、聞かれてはいないだろう。まだ抵抗するチョークの粉を掃きとるために、何か濡れた布が要る。雑巾でも使うか。

　雑巾を濡らしに教室の扉を開け、廊下に出た。

　と、誰かが急に立ち止まる音がする。

「アッ」

「あっ……」

　澤野（さわの）さんだった。帰るところのようだ。

　左に鞄をさげ、アタシを見ている。というか向けてしまった視線を外せないって感じか。不意打ちを食らったみたいに固まっていて、左足が後ろに少し後ずさったままだ。　

「あっ……あ、どうも」

　ひどく動揺（どうよう）している。アタシも実はいきなり人がいてびっくりしたのだが、そのそぶりを見せたくないので自然な感じにふるまう。

「あー、澤野（さわの）さんだっけ」

「そ、そうです……。さっきはどうも……」

　俯（うつむ）き気味に澤野（さわの）さんが答える。視線はアタシの様子を伺う感じだった。と、アタシの手元の物体に気づき、聞いてきた。

「掃除……ですか？」

「うん。日直だから。水濡らしに行こうと思って」

　澤野（さわの）さんは納得したような顔になると、一拍おいて思い出したかのように言った。

「手伝いましょうか？」

「いいよ。アタシの仕事だし」

　当たり前のことを言うと、はっとした顔になり、急にしぼんでいった。

「あ、ですよね。違うクラスだし……。すみません」

　澤野（さわの）さんはあわあわしながら小走りで去っていった。何だったんだ。

　くるっと背中を向けて、水場に行こうとした。すると、

「あの」

　帰ったと思った澤野（さわの）さんが戻ってきた。

「掃除終わるまで、ここで待っててもいいですか……？」

「なんで？」

　純粋（じゅんすい）に聞いたつもりだったが、言い方が悪かったのか、澤野（さわの）さんは一瞬おびえるような顔をした。それからちょっと俯（うつむ）いて、意を決したようにこう言った。

「築城（つきしろ）さんと、一緒に帰りたいんです」