婆娑羅を夢見る武士の戦記・真～性格真逆の幼馴染二人組が、戦国に似た異世界で天下統一目指します！？～

第56話 未来夢の行方

「――ふん」

　秋照は鼻を鳴らし、刀を引き抜く。

　支えを失った武士（たけし）の体は、力なくその場に崩れ落ちた。気を失っているらしい彼のもとからは、徐々に赤い液体が広がり、地面に吸われて消えていく。雑草が赤く染まり、朝露のように滴った。

　秋照はそれを興味なさげに眺めていたが、一つ息をつくと見守っていた部下たちに命じるために振り返る。彼にとって、一人の敵の死など、気に留めるものではない。

「さあ、後を片付け……っ」

「貴様ぁっ！」

「小僧がっ」

　ガンッと勢い良く刃同士がぶつかる。激しく火花が散り、一度、二度と数え切れない回数の鍔（つば）競り合いが行われ、少年の技量に流石の秋照も舌を巻いた。

（こいつは……強い）

　何度も刃を交わし、秋照は己が背に汗をかいていることを自覚した。それ程までに、バサラの刀さばきは群を抜いているのだ。

　しかし、バサラにとってそんな評価は何の意味もない。数歩下がって距離を取り、ちらりと倒れ伏したままの親友を見る。ぴくりとも動かない武士（たけし）の姿が、バサラを更に駆り立てた。

「武士（たけし）に、武士（たけし）に何をした！？」

「戦の常。俺の進む道を塞ぐ者は、誰であろうと殺す。それだけ……だっ」

「くっ」

　振り払われ、バサラは地面に転がり勢いそのままに起き上がる。そして地を蹴ると、真っ直ぐに秋照へ向かって行った。

「何度でも同じだ」

「だとしても、諦めるもんか！」

「……諦めの悪い子どもだ」

　既に数えることすら億劫になる程の丁々発止の競り合いは、依然として秋照優位のまま。バサラは腕や足、腹に傷を負いながらもただぶつかることを止めない。

「――っ、確かに、戦に出る以上は死ぬことを覚悟してる」

「だろうな」

「だけどそれ以上に、オレたちは生きるために、護りたいものを護るために戦ってるんだ」

「その通り。俺とて、民の安寧のため……」

「お前だけじゃないが、お前たちの戦の目的は己のためだ。戦に勝ち、領土を広げ、己の強さを顕示するために、多くの人を傷付ける！」

「……」

「オレたちが目指すのは、戦のない世の中だ。戦なんて、本当はしなくても幸せになれるんだって証明してみせる！」

　バサラは怒りに任せながらも、何処か冷静な自分を感じていた。心の何処かで、武士（たけし）が死ぬはずはない、死んで欲しくないと願い信じていたから。だからこそ彼が目覚めた時、お前の夢は現実になるぞと伝えなければならない。

（蒙利を下して、戦を終わらせる！）

　気迫と怒りで疲れも悲しみも覆い隠し、バサラは秋照を足止めするために動き続ける。剣舞にも似たそれは、鍔競り合いにも満たない瞬間瞬間のぶつかり合いだ。キンッキンッキンッという金属音を響かせ、周りにいる武将たちの目を奪う戦いが続く。

　秋照は始め、バサラを捨て置くつもりだった。しかし、彼の執着にも似たしぶとさは秋照の足を止めるに十分なものだ。

「小賢しい童（わっぱ）めが！」

「知るか！」

　高圧的な秋照の叫びと共に放たれた斬撃は強く、バサラは吹き飛ばされそうになって踏み止まった。それでも数歩退くことを余儀なくされ、次を紙一重で躱す。

　一刀両断せんと真っ直ぐに振り下ろされた秋照の一刀を、バサラの刀が受け止める。鍔で競り合い、刃が欠けてしまう。削るような小さな歪みは、徐々にバサラを追い詰めていく。

「うわっ」

　辛うじて立ち耐えていたバサラだったが、秋照の一押しによって背中から倒れてしまった。素早く立ち上がろうとしたが、それより早く、秋照の刃がバサラの首筋に添えられた。

　少し動けば首を斬られそうな距離に刃があり、バサラの背中を冷汗が伝う。

「……っ」

「ここまでよくやった、と誉めてやろうか。だが、俺には遠く及ばず、だな」

「まだ、負けてない」

「戯言を」

　強がりを言うバサラに、秋照は呆れた。もう聞いていられない、とばかりに刀を持つ手に力を籠める。

「俺自ら首を斬ってやろう。有り難く思え」

「だれ、がっ」

「最期まで、強情な」

　狙いを定め、秋照は刀を振り上げる。そして、迷うことなく首を断ち斬った。

　そのはずだった。

　ドッという無機質な音が聞こえた。

　刀を振り上げたまま、秋照の動きが止まる。

　死を覚悟したバサラは、いつまで経っても来ない激痛を不思議に思い、そろそろと瞼を上げた。すると、確かに秋照はそこに立っていた。しかし、何故か不規則に震えている。

「一体、何が……」

「――バサラ、こっちへ走れ！！」

「……光明、さん？」

　声がする方を見れば、光明が自分を呼んでいる。何が起こったのかわからないまま、バサラは砕けかけた腰を立たせて這うように駆け出した。

　彼と入れ替わり、光明は走り出る。向かうのは、倒れ伏したまま動かない武士（たけし）のもとだ。

「武士（たけし）！　……くそっ」

　珍しく舌打ちし、光明は武士（たけし）を抱き上げた。

　戻って来る光明を横目にしながら、バサラは自分の隣に立つ男を見上げる。そこには、弓を引き絞りもう一本矢を放とうとする信功の姿があった。

「どうして、信功様が……？」

「『どうして』？　我が配下が死に物狂いで前線に出ているのに、わしが何もしないわけにはいかんだろう。しかも、こんな状況ではな」

「……ふん。最後にうまいところだけ持って行くとは、小賢しい奴、だな」

「褒め言葉と受け取っておこうか」

　秋照の煽り文句に、信功は動じない。これで終わりだとばかりに、引き絞った弓を弾く。パンッという美しい音が鳴ると同時に、重々しく秋照の背に二本目の矢が突き刺さった。

　バサラを殺そうと刀を振り上げた秋照の背を、信功が射抜いていたのだ。

　二本目も鎧を突き破って刺さり、秋照は体をわななかせる。そして、時を置かずに倒れ伏した。

　その瞬間、全てが決した。

「バサラ、秋照の首を取れ！」

「あ……」

「お前の……否、お前たち二人の手柄だ。夢へと繋げる、最初の一歩だ」

「――はい」

　バサラはちらりと光明に抱きかかえられた武士（たけし）を見て、その上で覚悟を決め刀を握った。