婆娑羅を夢見る武士の戦記・真～性格真逆の幼馴染二人組が、戦国に似た異世界で天下統一目指します！？～

第43話 水没

　激しい水に打たれ続ける和姫を見守りながら、武士（たけし）は心配でたまらなかった。そわそわとする気持ちを抑え込もうとするが、うまくいかない。

「武士（たけし）、そわそわし過ぎ。もうちょっと鷹揚に構えてろよ」

「出来るかよ……。和姫があんなに頑張ってるのに、おれには何も出来ないのかって考えるしか出来ないのは、辛いんだ」

　拳を握り締め、武士（たけし）は呻くように吐き出す。

　それを聞いたバサラは、目を見開いて「意外」と呟いた。

「和姫と代わってやりたいとか、止めさせたいとか言うかと思った」

「勿論、思わないではないよ。体が弱いことは知ってるし、あんな無理はしないで欲しい。……だけど、和姫が決めたことだから。おれがとやかく言えるものじゃない」

「なんか、大人になったな、お前」

「そうかな？」

　しみじみとバサラに言われ、武士（たけし）はきょとんと首を傾げた。

「そうだよ。人の心配ばっかして、自分を後回しにする癖は変わってないけど。今は相手を尊重して自分の心配を押し付けてないだろ？」

「……何か、お前も成長したよな。バサラがそんなかっこいいこと言うなんて思わなかった」

「だろ？　これでも、修羅場を掻い潜って来たからな」

　ニヤッと笑ったバサラは、自分より五センチ程背の低い武士（たけし）の頭をぐりぐりと撫でた。

　武士（たけし）は「やめろよ」と言いつつ、バサラの手を無理に跳ね除けはしない。しばらくバサラのやりたいようにやらせ、飽きるのを待つ。

　そして滝の音を聞きながら、武士（たけし）は和姫の姿を見詰めた。

（おれの手にあるのは、物理的に戦うための力だけ。和姫がいるところとは、全然違う場所に居るんだ。……あの娘の助けになることは出来ない。見守ることしか）

　それでも、と武士（たけし）は願う。自分の手で大事な人を護れるようになりたいと。想いを自覚し、逃げない覚悟も決めたのだから。

「……し。武士（たけし）！」

　じっと考えに耽っていた武士（たけし）は、肩を揺すられて顔を上げた。そして、バサラが指差す方向を見て目を見開く。

「武士（たけし）、見ろよ」

「――えっ」

「始まったようだな」

「始まった？」

　兼平の言葉に疑問を投げかけるが、彼女は顎で「見ていろ」と暗に示すことしかしない。武士（たけし）とバサラは仕方なく、目の前で起こることを見詰めた。

　滝に打たれ水飛沫の中に身を沈めていた和姫の姿が、淡い桃色に発光して見える。見間違いかと瞬きを繰り返した武士（たけし）だが、光景は変わらない。

「……？　見間違いじゃなけりゃ、和姫光ってないか？」

「おれにもそう見える。え、何で……？」

「ここは、神の座する滝だ。和姫の心に応え、神が舞い下りたんだよ」

「神、綺麗だな……」

　バサラのふんわりとした感想に、武士（たけし）も「ああ」と頷く。

　和姫の姿が滝の中にあってもはっきりと見え、水を弾いているようにも思える。彼女は徐々に水面に浮かび上がり、流れ落ちる水はその体を避けて行く。ゆっくりと和姫の体は上昇を続け、滝の始まりまで達しかける。ぼんやりと瞼の開いた瞳に感情の色はなく、虚空を見詰めていた。

　そして、突如として光は消える。

「和姫――っ！？」

「武士（たけし）！　和姫！？」

　真っ逆さまに落下する和姫を助けようと、武士（たけし）は自ら滝壺に飛び込んだ。それとほぼ同時に和姫も落下し、バサラが悲鳴を上げる。

　バサラは水面すれすれまで駆け寄り、武士（たけし）と和姫の姿を探す。しかし滝の大きな水飛沫に阻まれ、水中を覗くことが出来ない。

「オレも」

「やめなさい。案ぜずとも良い。ここに焚火をしているから、大人しく待っていろ」

「何を根拠に……」

　自らも水に入ろうとするバサラの肩を、兼平が引く。

　自分の手を払い除けたバサラに対し、兼平は「見ろ」と言いたげに顎をしゃくった。素直にその指し示された方向を見たバサラは、目を見張ることにある。

　バサラが見たのは、滝壺から和姫を抱き上げてきた武士（たけし）の姿だった。びしょ濡れになって髪から水滴を垂らし、武士（たけし）は震えながらも和姫を手放さない。

　武士（たけし）はバサラに気付くと、無理をして微笑んだ。

「……ば、さら」

「武士（たけし）！？　おまっ、こっち来い！」

　バサラに背中を押され、武士（たけし）は和姫を焚火の傍に横たえた。そして自分の衣の裾を絞り、視界を奪う前髪をかき上げる。彼の視線は、和姫から兼平に移動した。

「兼平さん、姫をお願いします。このままでは、確実に風邪をこじらせてしまいます」

「わかった。着替えはあるから、頼まれよう。……きみは？」

「おれは……」

「とりあえず服脱げ馬鹿！　お前も風邪ひいたら、和姫が悲しむぞ！」

「わ、わかってる」

「なら、頼むぞ。バサラ」

「はい」

　兼平が和姫を抱き上げて何処かに連れて行く。それを見送ったバサラに直垂（ひたたれ）と小袴を脱がされ、武士（たけし）は震えながら焚火にあたった。徐々に体は温まるが、秋風が吹けば冷やされてしまう。

　思わずくしゃみをした武士（たけし）を見て、バサラが突然直垂を脱ぎ出した。

「お前、何やって……うおっ」

「それ着てろ。オレは水に浸かってないから平気」

「助かる」

　バサラの直垂を羽織り、武士（たけし）はようやく息をついた。バサラはといえば、彼の隣に足を投げ出して座り込む。

　大きなため息をつき、バサラはちらりと武士を横目で見た。

「しっかし、びっくりしたな。和姫は浮くし落ちるし、お前まで飛び込むし」

「飛び込んだ時は、ほとんど何も考えてなかったよ。助けなきゃっていう一心だった。バサラには心配かけたけどな」

「そんなことだろうと思ったよ。ほら、ちゃんと火にあたれよ」

「あんまり近付いたら火傷するだろうが」

　そんなこんなでじゃれ合っていると、二人の後ろから「お待たせしました」という聞き慣れた声が聞こえた。振り返ると、乾いた白の衣に袖を通した和姫が兼平と共に微笑んでいる。

　武士（たけし）は思わず立ち上がりかけ、和姫とバサラに押し止められた。

「和姫、寒くはないのか？」

「滝に打たれている時、不思議と寒さを感じないのです。ですから、大丈夫ですよ」

「そっか、よかった」

「……わたくしよりも、武士（たけし）の方が寒そうです。滝壺に落ちたわたくしを助けて下さったと聞きました。ありがとうございます」

「――っ、いや。姫が無事ならそれで良い」

「……ありがとうございます」

　ふいっと顔を反対側に逸らしてしまった武士（たけし）の隣にしゃがみ、和姫は笑みを零す。心からの謝辞は、囁くように彼の耳に届いた。

　二人の様子を見守りながら、バサラは内心笑いたくて仕方がない。武士（たけし）を挟んで両隣にバサラと和姫がいるため、和姫から目を逸らした武士（たけし）が顔を向けるのは、必然的にバサラの方になる。真っ赤な顔をして何かに耐えている親友を眺めるのは、バサラにとって娯楽の一つになっていた。

　そんな三人を後ろから見ていた兼平は、肩を竦めて微笑む。それから焚火を挟み、三人の前に腰を下ろした。

「落ち着いたことだし、和姫」

「はい」

「勾玉の中に何か見たか？　あれば、それを教えてくれ。きっと、これからのお前たちに関わる何かだろうからな」

「……はい」

　深く頷き、和姫は手の中の勾玉を握り締める。そして、滝の中で視たものを語り始めた。