婆娑羅を夢見る武士の戦記・真～性格真逆の幼馴染二人組が、戦国に似た異世界で天下統一目指します！？～

第42話 いにしえの滝

　翌日早朝。日が昇る前から、和姫は兼平と共に館を出ていた。

　二人が向かったのは、館の裏手にある山の中。武士（たけし）とバサラも彼女らに続き、足場の悪い山道を進んで行く。

　現代日本とは違い、登山コースが整備されているはずもない。武士（たけし）は足下に気を付けながら、和姫たちを見失わないよう足を進めた。

　武士（たけし）の後について歩いていたバサラは、ふと気を逸らした途端に岩に足を取られて尻もちをついた。ドタンッという音を聞いて武士（たけし）が振り返ると、バサラが顔をしかめて呻いている。

「痛た……」

「大丈夫か、バサラ？」

「落ち葉で滑る……。兼平さん、何処まで行くんですか？」

「もう少し、だよ。滝の流れる音が聞こえるだろう？　そこまで頑張ってくれ」

「はい」

　兼平の言う通り、耳を澄ませばかすかに水の流れる音が聞こえる。目的地が遠くないことがわかれば頑張れる、とバサラは尻についた落ち葉を払い落とした。

「大丈夫か？」

「ああ。これくらいは、普段の鍛錬でもあるから。山道を駆け上がったり駆け下りたり、部活よりもきついことやってるからなー」

　ニシシと笑い、バサラは武士（たけし）を追い越して行く。

　直垂（ひたたれ）姿の小袴（こばかま）の裾を折って短くし、山道を登る。武士（たけし）もバサラに後れをとらないよう、小さく「よし」と気合を入れてから歩き出した。

　それから体感で十分程行くと、滝のドドドッと流れる大きな音がはっきりと聞こえるようになる。更に何となく空気に冷たさが加わり始め、水辺が近いことが肌で感じられた。

　やがて大きな川の傍に出て、川を辿るように進む。すると、目の前に巨大な滝が姿を現する。武士（たけし）とバサラは高さにして二十メートルはありそうな存在感に、しばし言葉を失った。

「――でかっ」

「ああ、大きい……。それに、凄く澄んだ空気を感じるな」

「ふふ、君たちもこの滝の凄さを感じたのかな。この滝は、豊葦原でも一二を争う古さを持っていてね。古くから、特別な力を持つ滝だとして信仰を集めてきたんだ」

「特別な力……」

　兼平の言葉に感銘を受けた武士（たけし）が呟くと、近くにいた和姫が「そうなのです」と応じる。

「神が宿り、神の世と繋がるとも言い伝えられているんです。わたくしは時折、この滝の力を頂くためにここに来ては祈っているのです」

「だから慣れてたのか、歩くのに」

「ふふ。体が弱いとはいえ、これだけは一人でやり遂げなければなりませんから。どなたにも、代わって頂くことは出来ません」

　泥だらけの草履を見下ろし、和姫はふふっと笑ってみせた。

　顔を上げた和姫につられ、武士（たけし）も滝を見上げる。滝の上には両岸をまたいで注連縄がつけられていた。白い水飛沫を上げながら流れ落ちる水流は、滝壺に勢い良く突っ込んで行く。

　ぼんやりと滝を見ていた武士（たけし）は、兼平の「さて」という声と手を叩く音で我に返った。見れば、兼平は何やら畳んだ白い布を手に乗せている。

　兼平は手の上のそれを和姫に差し出し、滝の近くの岩を指差した。

「和姫、着替えて来てくれるかい？」

「わかりました」

　頷いた和姫が、岩の後ろに姿を隠す。

　武士（たけし）とバサラが大人しく待っていると、やがて真っ白な小袖を身にまとった和姫が現れた。長く豊かな髪も白い紐でくくっている。

　その神秘的で可憐な姿に、武士（たけし）は文字通り言葉を失った。

「……っ」

　顔を真っ赤にして動けない武士（たけし）に代わり、バサラがひょいっと身を乗り出した。

「綺麗な小袖だな。それが、ここで修行するための服なのか？」

「ええ、そうなんです。白は神様の世に近付くために身に着ける色、身が引き締まる色でもあります。まっさらな心で手を合わせ、対話を試みるのです」

「へぇ……。話せたことはあるのか？」

「ありません。でも、尊い何かが傍にいて下さる、そんな気がします」

　滑らかな白い袖を撫で、和姫は小さく微笑む。それから硬直したままの武士（たけし）の目の前に行き、彼の顔を覗き込んだ。

「あの、武士（たけし）？　具合でも悪いのですか？」

「え？　あ、いや」

「この白装束を着ている間は、どなたにも触れることは出来ないのです。あの、バサラ。武士（たけし）に熱はありませんか？」

「熱はないよ。体の具合も良いはずだ。……ま、別の意味で熱はあるがな」

「別の意味？」

「和姫は気にしないでくれ。ほら、やるべきことがあるだろ？」

「――っ、はい」

　しずしずと兼平のもとへと向かう和姫を見送り、バサラは石膏像のようになったままの武士（たけし）の前へと仁王立ちする。しかしすぐに、堪え切れなくなった笑いを吐き出した。

「あっはっはっは！　ほんと最高だわ、お前。何だよ、可愛らし過ぎて固まってやんの！」

「ば、バサラ……。そんなに笑うことないだろ」

「これが笑わずにいられるかっての。……はー、苦しい。涙出て来る」

「おい……」

　ひーひーと腹を抱えて笑いを鎮められずにいるバサラに対し、武士（たけし）は別の意味で恥ずかしさがせり上がって来た。ツボに入って涙すら流すバサラを後ろから羽交い絞めにし、口を手で塞ぐ。

「いい加減にしろ、バサラ！　少し黙れ！」

「むっ………。むぐぐっ、むぐっ（わかった、離せ）！」

　息が思うように出来ずにギブアップしたバサラを、武士（たけし）はようやく解放する。咳き込むバサラに自業自得だと吐き捨て、武士（たけし）は今まさに滝に打たれようとしている和姫に目をやった。

　徐々に秋の空気が迫る中、水はさぞかし冷たいだろうと気を揉む。

「和姫……」

「和姫、体が弱いのにな。あんなに一生懸命な顔して、滝修行か。……あんな姿を見たら、オレたちももっと頑張らなきゃって思うよな」

「ああ。……和姫の望みは、おれたちが必ず叶える。絶対に、あの娘（こ）の笑顔を護り通すんだ」

「……その意気だ」

　武士（たけし）とバサラが決意を新たにしていた時、和姫は最も水流の激しい場所で滝に打たれようとしていた。

　水の勢いに気圧され、和姫はごくんと唾を呑み込む。何度やっても、この瞬間は慣れない。

　すると、後ろについて来ていた兼平が「和姫」と呼び掛けた。和姫が振り返ると、彼女は手のひらに小さな翡翠の勾玉を乗せて差し出す。

「これは、勾玉？」

「そう。これを手に持っているんだ。握り締めて、神の存在を意識する。水は冷たいが、その冷たさがお前の力を研ぎ澄まさせる。……さあ、行ってきなさい」

「はい」

　頷き、和姫はそろそろと足を進める。滝壺に足の先を浸すと、ひやっとした水が絡みついて来た。

「……」

　意を決し、滝壺に身を鎮める。

　大きな滝だが、滝壺はそれ程深くない。和姫は水底に足を付け、流れ落ちる滝の中央へと進む。水に体を浸すだけで気が遠退きそうになるが、自らが何のためにここにいるのかを強く念じた。

　（大切な人たちを護りたい。だから、お願いします。力をお貸し下さい！）

　和姫は胸の上で勾玉を握り締め、閉じた瞼の裏で祈りをささげた。