第31話 待ち人
一方、武富士の陣の近くの高台。
武富士が己の国の境界に建てた城の奥に、座敷牢として使われる部屋が一つあった。襖の前には二人の若侍が周囲を睥睨し、中に閉じ込められた者が逃げ出さないよう見張っている。
夜が更け、交代だと言ってもう一組の男たちが現れた。彼らは若侍よりも年上の、経験ある武士である。
「お疲れさん、代わろう」
「ありがとうございます」
「ありがとうございます。宜しくお願い致します」
「ああ。明日には雪崩れ込むと聞いているから、体を休めろよ」
「はい」
「休ませて頂きます」
挨拶を交わし、若侍たちが去る。彼らを見送り、壮年の武士たちはどっかと襖の前に胡座をかいた。
二人の手元には、酒を入れた徳利とぐい呑みがある。見張りと称しながら、彼らは月見酒を決め込もうとしていた。
「全く、満月だというのに戦とは。おちおち酒も飲めんわ」
「そんなことを言いながら、赤い顔をしておるのは何処のどいつだ？」
「それはお主もだろう？ はっはっは」
秋の気配が少しずつ近付いている。それを肌に感じながら、二人は酒を飲みつつ見張りを続けた。
しかし、襖の裏で一人の少女が何をしているかなど気にもかけない。彼らにとって、少女は見た目からして弱く、逃げることなどないように見えたから。
「満月、なのですね」
全ての窓が和紙で閉じられ、外を覗くことも出来ない。和姫は襖越しに淡く射す月の光の下で、下ろした瞼を震わせた。
ここに連れて来られて、何日経過しただろうか。ぼんやりとした日の光と月の光を頼りにするしかない部屋で、和姫は一人孤独に耐えている。
あの日、和姫は
（どうしてあんなにも切なく、痛みを覚えたのか。……今ならば、わかります）
血を見ることにも人を殺すことにも抵抗を感じながらも、この世界で生きることを諦めなかった意志。そして、護りたいものを護るために刀を取ると決めた強さ。自信なさげだった笑顔は、いつの間にか弱さを感じさせないものへと変化していた。
バサラの陽気さと明るさ、意志の強さに隠れて目立たない。しかし和姫の心は、
（だから、わたくしは帰らなければなりません）
自分が共に居たいと願う人々のもとへ、一刻も早く帰らなければ。和姫はそれを誓い、この数日を過ごしていた。
朝と晩、一日二回食事が届けられる。その隙を突きたかったが、持って来るのは老女でも、彼女の後ろに控える男は屈強そのもの。力の弱い和姫では、すぐに捕まってしまう。
更に部屋を調べて外に出る術を探したが、座敷牢として使われているだけあって抜け目はなかった。
結局、和姫は大人しく待つことしか出来ない。
「
「残念だがお姫様、助けなど来ませんよ」
「貴方は」
人影の見える襖を和姫が睨み付けると、音もなく開いたそこに武富士玄定が仁王立ちしていた。玄定は怯えを表に出さない和姫に感心しながらも、腕を組んで威圧を増す。
「いけませんよ。貴女は大切な人質なのですから、大人しくしていて頂かなければ」
「――っ。人質というものは、双方の同意があってこそ成り立つもの。わたくしはかどわかされたのですから、れっきとした人攫いです」
「はっはっは。一国の主を掴まえて人攫い扱いとは、姫様は相当肝が座っておられるようだ」
和姫の主張を笑い飛ばした玄定は、ひょいっと廊下にいた見張りたちを振り返る。彼らは突然現れた玄定に驚き、平伏していた。酒はといえば、中途半端に残って置かれている。
玄定は徳利を傾け、中に残っていた酒を直に飲み干す。陶器の徳利を盆の上に置くと、のそりと移動して和姫の目の前に腰を下ろした。
大男の威圧感に気圧されそうになりながら、和姫はぎゅっと膝の上で拳を握り締めて男の顔を見上げる。声が震えないよう細心の注意を払いつつ、しっかりとした口調で問いかけた。
「何故、わたくしをここに連れて来たのです？ 既に、婚姻についてはお断りしたはずですが」
「その通り、断られた。オレとしてはとても良い条件だったと思うのだが……お前の父上は、オレとそんなにも戦いたいらしいな？」
「……」
「だんまりか。まあ、良いさ」
これから、嫌でも思い知るだろう。玄定はそう言うとほくそ笑み、表情を変えない和姫を眺めてまた笑った。
「本当に、お前は面白い姫君だ。大抵のおなごは、オレのことを真正面から睨み付けることなどしない。……オレがもう少し若ければ、娶るところだったのだがな。
残念だと言いつつ、玄定は楽しそうに笑っている。
和姫は彼のようすに内心ぞっとしながらも、気を奮い立たせて振舞った。
「まだ、問いに答えて頂いておりませんが？」
「うむ？ そうであったな。――さて、お前をここに連れて来た訳だったな」
「はい」
「和姫、お前は世にも奇妙な術を使うそうだな？ なんでも、夢で今後のことを視られると聞いた。木織田が小さき国であるにもかかわらず生き永らえているのは、お前の力によるところが大きいと聞く。これは面白い、我が国に欲しい。そう考えたからだ」
「……わたくしの力は、わたくしが大切だと思う存在のために使うと誓っております。ですので、例えわたくしを武佐志に縛り付けたとて、何にもなりは致しますまい」
「それも、杉神の教えか？」
「ご存知でしたか。その通りでございます」
「ふん……」
淡々とした受け答えをする和姫が面白くないのか、玄定は口を尖らせる。
しかし玄定の機嫌を損ねたとしても、和姫の気持ちは変わらない。彼女の心には、家族と国の民、そして失いたくない二人の友の姿がある。
玄定はしばし和姫を見詰めていたが、ふっと視線を外すと立ち上がった。
「……この戦、オレたち武佐志が勝つ。その時、お前は選ぶことなど出来なくなるのだ」
「わたくしは、信じております」
「ふっ。その強さ、どこまでもつかな？」
和姫と視線を交わし合い、玄定はドカドカと大きな足音をたてて去って行った。
しばし動かずにいた和姫だったが、襖が閉じられた時に息を吐く。胸の奥はドクドクと大きく拍動し、手で押さえても収まらない。
（わたくしは、信じています。信じることだけが、今のわたくしに出来る唯一のことですから）
深く息を吸い、吐き出す。それから和姫は外へと繋がる襖を見詰め、胸の前で指を組んだ。
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