第28話 かどわかし
信功たちが経って、一週間が経過した。
その間に数回、信功から和姫と克一のもとにそれぞれ文が送られた。その内容と言えば、前者は彼女が不自由していないかという親心と
二通の文、
「まだ武富士の主力部隊とは出会ってないらしいな」
「ああ。ただ、何度か小さな戦いには出会ってるみたいだね。今のところ小競り合いって感じだけど、いつ本隊とぶつかるかわからない」
「だな。だけど、信功様たちが負けるわけない。特に今回は、気迫が違う」
「ああ……。怖かったな」
ガンッと音をたてて木刀がぶつかる。もう何度繰り返したかわからない程繰り返してきたためか、二人共相手の手は全て把握し、体が勝手に動いて防ぐ。毎朝勝敗はつかず、引き分けばかりだ。
激しく打ち合いながらも、二人には喋るだけの余裕がある。それは鍛錬の賜物だ、と克一や信功は笑って言った。
そんな信功だが、武富士との戦へ向かう当日の気迫は桁違いだった。一週間だ経っても、
「――お前たち、この度の戦は武富士という虎との戦いになる。同時に、我が娘を条件に戦を止めてやろうという、不届き者とのものだ。……殲滅する覚悟で行くぞ」
殲滅。どんな戦であっても、信功がそんな過激な言葉を使うことはなかった。しかしその言葉が使われたことにより、そして信功の声色により、武将たちは戦慄せざるを得ない。
今までと、負けるわけにはいかないという考えは変わらない。ただし、この度は負けないのではなく、勝つのだという覚悟が必要だ。
天へ向かって突き上げられた無数の拳が、
そして現在、時折もたらされる戦況報告を聞く以外は平穏そのものだ。
「バサラ、
「克一さん」
「どうなさったんですか、克一さん」
約一時間の鍛錬を終え、
驚いたバサラが駆け寄ると、克一は「文が来たんだよ」と一枚の紙を手渡してくれた。文だというそれを受け取り、バサラは目を走らせる。
この世界特有の崩し字を読むのが苦手だったバサラだが、その苦手も和姫や先にマスターした
「……本隊の位置がわかったみたいですね？」
「そう。ぶつかるのは明日以降となりそうだという話だが、向こうからいつ襲撃があるかわからない。そういうことらしい」
「日付的に、これが書かれたのは二日前。ってことは、既にぶつかっててもおかしくないってことですね」
「そういうことだ。だが、我らに出来るのはここで館を守ることだけだな」
少し寂しげに、克一が笑う。彼は大きな戦で怪我をして以来、戦に出ていない。その負い目もあるのだろうが、彼自身が本当は刀を握ることが好きなのだろう。バサラは彼から武器の扱い方を学んだが、その教え方や熱意から克一が好きなのだということが察せられた。
察したからこそ、バサラは文を
「克一さんがいるから、信功様たちは安心して戦いに行けるんだと思います。だから、誇りに思って良いんですよ。克一さんにしか、出来ないことです」
「……ありがとうな、バサラ」
ぽんっとバサラの頭に克一が手を置いた時、にわかに館が騒がしくなった。
「何だ？」
「何があったんでしょうか……？」
「バサラ、
険しい顔をした克一は、大声で「何があった！？」と問いかけながら戻って行く。
克一を見送り、バサラは自分と同じく唖然としている
「
「どうするも何も、克一さんに『ここにいろ』って言われたんだから追うべきじゃないだろ」
「そうだな。……少し待つか」
「ああ。もう一戦、やるか」
しかし、
「
「克一さん、あの、何があったんですか？」
「……
克一は普段通り見えたが、わずかに焦燥が表情から見て取れる。そのお蔭で不安が加速し、
すると克一は、珍しく言葉に詰まる。しかし黙っていてもいけないと思い直し、遅れてやって来たバサラを待って、二人にしか聞こえない声量で囁く。
「落ち着いて聞け。……和姫様がいない。かどわかされたらしい」
「かどわかされた！？」
「…………え？」
「バサラ、声が大きい。
思わず叫ぶバサラと、言葉を失う
先に泡を喰ったように口を利いたのは
「な、何故です！？ 梅さんが傍にいて、それに、何人もの人が彼女の傍には……」
「いた。だが、梅さんは気絶させられて、今寝かされている。命に別状はなさそうだが、動くのはしばらく難しい。その他の者たちも怪我をしていないが、誰もが『姫様が
「そんな……」
「克一さんが呼ばれたのは、それでか」
納得したバサラは未だざわめく館の奥に目をやり、それから光明に視線を戻す。
「攫った奴の目星はついているんですか？」
「今最も怪しいのは、武富士だ。奴は姫様を息子の嫁にと望んでいたからな。こちらが戦を選んだことで、強硬手段に出た可能性は高い」
「……っ、行かなきゃ」
不意に踵を返した
「
「それは……」
答えに窮する
「姫様を助けに行きたいんだろう？ 持って行け」
「そうなんですけど。これ、は？」
「お館様と武富士がぶつかると思われる土地の簡単な地図だ。おそらく、そこに連れて行かれたと考えられる。それがないよりは動きやすいだろう」
「……ありがとう、ございます」
地図を丁寧に折り畳み、
克一は頷き、更に馬に乗って行けと二人を馬小屋まで連れて行く。より遠乗りに適した馬をあてがい、家人に頼んで二人分の握り飯さえ用意した。
その手早さに、二人は驚くしかない。
「どうして、ここまでして下さるんですか？」
馬に乗って準備万端となった時、
「お前たちとかかわり、考え方が変わったように思う。
「頼まれて？」
「まあ、その話は良い。今からならば、そこに着くまでに追い付くこともあるかもしれない。――必ず、三人で戻って来い」
「――はいっ」
「行こうぜ、
「ああ」
克一の手配を無駄にするわけにはいかない。
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