婆娑羅を夢見る武士の戦記・真～性格真逆の幼馴染二人組が、戦国に似た異世界で天下統一目指します！？～

第13話 城下での出会い

　武士（たけし）が所謂城下町へと下りると、朝早いからこそ市場では威勢の良い声が響き渡っていた。早朝に仕入れられたらしい魚の美味さを説く男の声が聞こえ、更に大きな声で品物を買う何処かの店の者の声もする。

「相変わらず、活気があるな」

　市場の傍を通り過ぎながら、思わず武士（たけし）は呟く。市場では魚だけでなく、菜っ葉などの野菜や果物を売る店が軒を連ねている。しかし梅に頼まれたのはそれらではなく、彼女の馴染みの男がやっている小さな布生地を売る店だった。

　その店は家々が連なる路地の端にある。

「いらっしゃい」

「おはようございます、おじさん」

「ああ、武士（たけし）くんか。梅ばあさんからのお使いか？」

「ええ、そうです」

　藍色で染められた暖簾をくぐり、何度目かのお使いで顔馴染みとなった店主と言葉を交わす。店主も慣れたもので、注文を使えるとすぐに梅が欲しがっている生地を幾つも用意してくれた。

　生地は大きく分けて紅花で染めたという真っ赤なものと、薄紅色に染められたものだ。

　和姫の着物を作るための生地を所望する梅が、何故か武士（たけし）に白羽の矢を立てたのは昨日の夕刻だった。その理由を武士（たけし）は尋ねたが、梅は無言で微笑むばかり。仕方なく梅の命令に従い、武士（たけし）自身がどの生地が良いかを決めることになっていた。

（おれに女の子の服の生地を決めさせるなんて、梅さんは何を考えているんだか）

　そんなことを考えながら、武士（たけし）は二種類の布地を選んで会計を済ませた。布地は館の針子たちが着物に仕立ててくれるはずだ。

　風呂敷に包まれた布地はある程度の重さがあり、武士（たけし）は早々に館へ戻ろうときた道を戻る。しかしその途中、信じられないものを目にして足を止めた。

「……人？」

　道の真ん中に、自分より少し年上の青年がうつ伏せに横たわっていた。通行する人々は彼を避けるように遠回りをして道を歩いて行く。誰一人、彼に声をかける者はいない。

　そんな中、武士（たけし）は真っ直ぐに青年に向かって歩いて行った。彼の傍に膝をつき、口元に手の甲をあてる。呼吸が感じられ、ほっと胸を撫で下ろした。

「あの、大丈夫ですか？」

「う……」

　見た目からして全く大丈夫ではないが、これ以外の適当な問いかけが思いつかないのが申し訳ない。

　武士（たけし）がそんなことを思いながら青年の肩を揺すると、彼は眉間にしわを寄せて呻き声を上げた。どうやら、意識はあるらしい。

「あの、おれの声が聞こえますか？」

「う……。あ、ああ」

　青年は両腕に力を入れてわずかに身を起こすと、武士（たけし）の顔をぼんやりを見詰めた。それを見て、武士（たけし）はゆっくりとした口調で問いかける。

「よかった。あの、怪我をしたんですか？　何処か痛いですか？　それとも」

「……腹、減った」

「――え？」

　バタンと音をたてて、青年が気を失う。

　武士（たけし）は思わず問い返したが、青年からそれ以上の返答は得られない。まさか行き倒れに出会うとは、と唖然とした武士（たけし）だが、原因さえわかればすることは一つ。

「よっ……と」

　身元不明の青年を背負った武士（たけし）は、よろよろとした足取りで近くの飯屋に入った。そこは武士（たけし）やバサラが城下に下りた時によく立ち寄る飯屋で、山盛りの麦飯と焼き魚等の定食に近い食事を出してくれる。現代日本で食べ慣れた味に近いこともあり、二人共お気に入りなのだ。

「いらっしゃい！」

「お一人……ではなさそうですね？」

「あ、二人でお願いします」

　威勢の良い声に引きずられ、武士（たけし）は少し声を張った。

　何度か挨拶したことのある店の青年は、武士（たけし）が同年代の青年を背負っていることに驚いた顔を見せる。しかし客商売に慣れているためか、声に出すことなく武士（たけし）を個室に案内してくれた。

「ほら、起きて下さい」

「ん……。何か、良い匂い？」

「飯と味噌汁、あと煮魚と菜物です」

「飯……っ」

　がばっと起き上がった青年は、箸を取るやいなや「いただきますっ」と高速で箸を動かし始めた。それからは、みるみるうちに皿の上から料理がなくなっていく。

　武士（たけし）は唖然とその様子を見ていたが、自分のものも食べられそうな勢いを察して我に返った。彼の前にはおにぎりが二つと味噌汁があるだけだったが、温かい茶を飲んですぐにおにぎりに手を付けた。

「……ふぅ」

　しばらく無言で食事をしていた二人だったが、青年が一息ついたことで武士（たけし）も手を止めた。丁度、味噌汁を飲み終わったところでもあったのだ。

　改めてじっと青年を見た武士（たけし）は、彼の容姿端麗さに舌を巻く。バサラも整った容姿をしているが、青年は中性的な美しさをも兼ね備えていた。只今は、がっつく同年代の青年にしか見えないが。

「あの、落ち着かれましたか……？」

「ああ。すまない、迷惑をかけてしま……いました」

「いいえ。元気になられたならよかったです」

　すまなそうに頭を下げる青年に、武士（たけし）は苦笑を交えて軽く手を振った。

「おれも腹減ってましたし、この店に入れたので。ですから、気にしないで下さい」

「本当に助かった。礼を言う」

　青年は武士（たけし）にもう一度頭を下げ、顔を上げてから懐を探った。そこから取り出したのは、使い古された小さな巾着袋だ。

「幾らだ？　自分で食べた分は払わせてくれ」

「え？　えっと、じゃあ……」

　武士（たけし）が値段を言うと、青年は巾着袋から銭を出して机に置く。それを目で数えた武士（たけし）は、量が多いことに気付いた。

「多いですよ。幾らか返します」

「それは、お主への迷惑料とでも思ってくれ」

「でも」

「良いから。……初めて一人で別の国まで来たが、家人を誰か連れて来るべきだったな」

「え？」

「いや、何でもない」

　青年は軽く首を横に振ると、席を立った。

「お主は命の恩人だな。……私（わたし）の名は、秋成（あきなり）。名を訊いても？」

「あ、おれは武士（たけし）です。秋成さん、もう行かれるんですか？」

「ああ。待ち合わせをしているのでね。そこへの地図はあるから、迷うことはない。武士（たけし）殿、また縁があれば会えるだろう。――本当に、ありがとう」

「いえ。お気を付けて」

　颯爽と去って行く秋成と名乗る青年を見送り、武士（たけし）は彼が何処かの国の良い家の息子なのだろうと見当を付けた。初めて烏和里に来て、道に迷ったに違いない、と。

（また、何処かで会えると良いな）

　呑気にそう考えて、武士（たけし）は代金を払って店を出た。その足で館へと戻り、梅に布地を手渡す。

　梅は武士（たけし）が選んだ布地を「良いものですね」と褒め、早速針子を呼んでいた。一両日中には、新たな着物が和姫に届けられることだろう。

　武士（たけし）は秋成との出逢いを鍛錬から戻ったバサラに話しつつ、課題として届けられていた光明の書物に目を通していた。

　まさか、意外な場所で秋成と再会するとは思いもせずに。