　小人たちを保護してから三日が経った。視界はうっすら白味がかっているが誤差の範囲だ。眼球埋込型魔導視覚センサーの感度を最大まで上げる。

「銀河の端はまだか？」

　八連太陽の余熱で目の奥が焼けるように痛む。この宙域は全ての宙域の中間地点だから、通らないわけには行かない。もしも慢心すれば――生きとし生けるもの生きて死んだもの全てを抱き灰へと還元する、宇宙の砂漠にして墓場に足を絡め取られて死ぬだけだ。

「正樹！　下だ！」

　エゼットの警告と船内が光に包まれたのは同時だった。船外ライブカメラの映像を視界の隅で確認する。太陽がふたつ、星の残骸から顔を出していた。鳥類のように無機質な二対の瞳とモニター越しに視線が交差する。

「補足された。距離百八十、百五十――正樹！」

　わずか数秒の間にも計器類がめちゃくちゃに動いて、緊急脱出を促す警告がひっきりなしにアナウンスされている。

「第一種戦闘配備！」

　下方から迫りくる熱源から距離を取る。

「エゼット！　ヘスティアの炉を稼働させてくれ」

「お前は」

「太陽にトラロック砲をブチ込む！」

「わかった。ミサイルの装填は任せろ」

　八連のうち二連に見つかっただけで二五度は室温が上がった。ヘスティアの炉で船と俺たちの耐性を上げているが流石に苦しい。この宙域で死ねば何も残らない。骨の一欠片すら劫火の中で燃え尽きるだろう。

　準備が整うまで、舐め腐った軌道で追いかけてくる絶対強者たちを回避し続ける。

「まだだ。まだ俺は生きているっ」

「ミサイルの装填、完了した！」

「よし。総員、対ショック姿勢！」

　船体を宙返りさせる。

　反転した視界の中で太陽のうちひとつに向けて「トラロック砲、発射！」渾身の一撃を解き放った。灼熱の赤に黒い亀裂が入り――爆発四散する。

　攻撃の反動と爆発の影響で船体が大きく揺れた。片割れの死骸を貪りくらう太陽から急いで離れる。

「マサキ、エゼット、すごい！」

　小人たちから陶酔したように崇められた。

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