　最初、彼女から地元を離れることを告げられた時、心の中でどれだけ嘆いたことか。そして、会社の転勤なんていう制度をどれだけ呪ったことか。私が飛んでいける距離ならまだしも、彼女の向かう先はかなり遠い所。おいそれと行ける距離ではなかった。

　それからというもの、私たちの交流手段は手紙になった。彼女の仕事が忙しいこともあって、手紙のやりとりは月に一度か二度。これまでに比べれば物足りない。けれど、文句を言っても仕方がなかった。

　もちろん、お祝い事の時は、師匠に断りを得て彼女のもとに駆けつけた。結婚、そして出産。彼女の笑顔は、今でも私の目に焼き付いたままだ。

　そしてさらに時は流れて。

「うーん」

「どうしたんじゃ、腕組みなんぞして」

「あ、師匠。実はですね、今月まだ手紙が来なくて」

「む。おぬしの友人からの手紙か。珍しいこともあるものじゃ」

「仕事で忙しいんですかね……？」

　どうしてそんな悠長な考えしか持てなかったのか。あの頃の私に文句を言ってやりたい。

　彼女の死を知ったのは、それからしばらく経ってからのことだった。

　天狗は人間よりも寿命が長い。だからこそ、こんな日がいつか来ることは分かっていた。けれど、あまりにも早すぎる。本当なら、もっともっと彼女と一緒に……。

　落ち込む私を見かねて、師匠はこう言った。墓参りに行って気持ちを整理してこい。墓の場所くらいは調べてやると。

　三日後、私はバスと電車を乗り継ぎ、彼女の住んでいた町へと向かった。彼女の墓の前に立った時、自然と涙があふれてきた。どれだけ目元をこすっても止めることができない。子供のように嗚咽を漏らしながら、人目も気にせず泣き続けた。

　そうしてひとしきり泣いた後。私の頭に、ふとある考えがよぎった。

「……息子君に、会いに行ってみようかな」

　手紙のやりとりをしていたのだから、彼女の住んでいた所は知っている。すでに引っ越してしまっているなんて可能性もあるが、その時は諦めるしかない。どうか引っ越さないでいて。そんなことを願いながら、私は歩みを進める。

「確か、息子君には私のこと伝えたって手紙に書いてたっけ。じゃあ、最初に正体を明かしたほうが話しやすいのかな。変に誤魔化すとよくないかも」

　きっと、息子君は落ち込んでいる。大切な人がいなくなった悲しさは、本当に耐えがたいものなのだから。少しでも、息子君が元気になれるように立ち振る舞わないと。

「そういえば、息子君って将棋できるんだよね。じゃあ……」

　目的の場所に到着し、表札を見る。幸いにして、まだ『立花』と書かれた表札があった。ホッと胸をなでおろしながら、インターフォンを鳴らす。期待と不安がぐちゃぐちゃに入り混じり、つい何度もインターフォンを鳴らしてしまう。

「うるさいですよ！」

　玄関扉を開けて現れたのは、迷惑そうな表情を浮かべる男の子。この子が息子君で間違いないだろう。息子君の成長した姿は、数年前に彼女から送られてきた写真でしか見たことがないが、それと比較するとずいぶん成長している。ただ、彼女の面影は間違いなく残っていた。

「お、やっと出てくれた」

「……え？」

　困惑顔を浮かべる息子君。私は、全力で笑顔を作りながらこう言った。

「初めまして。突然だけど将棋しない？」

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