天狗少女は将棋好き

第９０話 ……おいしい

　満足しているか、だって？

　友達にも、親にも、里の皆にも見捨てられた。今まで一人ぼっちで生活してきた。死ぬことさえ考えた。

　そんな私が、現状に満足しているか？

　答えなんて、考えるまでもない。

「満足、してません！」

　それは、私の本心そのものだった。思っていた以上に大きな声が出て、自分で自分にびっくりする。

　女性は、一瞬目を丸くした後、小さく体を震わせ始めた。数秒後、私の声に負けないくらいの大きな笑い声が、室内に響き渡った。

「あっはっはっはっは。よいよい。本音を語ることができるというのは美徳じゃ。まあ、そこまで大声を発するとは思っておらんかったがの」

「す、すいません」

「謝る必要などない。さて、おぬしよ。満足していないということは、ここで暮らすという返事ととって構わんかの」

「は、はい。よろしくお願いします」

　私は、女性に向かって深々と頭を下げる。確かな高揚感が、私の心を支配していた。

「こちらこそよろしく頼むぞ。わしのことは……そうじゃな。師匠とでも呼ぶがよい」

「……へ？」

　間抜けな声とともに頭を上げる私。視界に映る女性の顔には、何かを期待するような表情が浮かんでいた。

「これからおぬしにはみっちり将棋を教えていく予定じゃからの。そういう呼び方もよいと思ったのじゃ。不満か？」

「い、いえ。そんなことないです。えっと……師匠」

「うむ。よろしい。わが弟子よ」

　吊り上がる女性の口角。それはそれは見事なまでに。もともと鋭い目つきが、明らかに緩くなっている。

　……もしかして、「師匠」って呼ばれてみたい願望でもあったのかな？

「よし。いろいろ決まったことじゃし、晩飯にするかの。いつもは茶漬けで済ますが、今日は……あれじゃな。ほれ。おぬしも手伝うがよい」

　そう言って、師匠は立ち上がった。促されるまま、私も立ち上がる。

　師匠の指示のもと、晩御飯の準備を始める。かまどでご飯を炊き、それに酢、砂糖、塩、ごまを入れて酢飯を作る。油揚げを切り、醤油、砂糖、だし汁を使ってグツグツと煮ていく。煮終わった油揚げの中に、作っておいた酢飯を入れて形を整える。

「上出来じゃな。おぬし、なかなか手際が良いではないか」

　皿に並べられた料理を見て、師匠はうんうんと頷いていた。

「そ、そうですかね？　料理なんて、母の手伝いで少ししかやったことなかったんですが」

「ほう。今後の成長が楽しみじゃ」

「えっと。ちなみに、この料理の名前って……」

「ん？　これはいなり寿司というものじゃ。知らんかったのか？」

「は、はい。恥ずかしながら」

　天狗の里では、こんな料理見たことも聞いたこともない。人間の里に伝わっている料理なのだろうか。それなら、知らないのも当然かもしれない。

　……もし、あの子とずっと友達のままだったら、この料理を知る機会もあったのかな……なんて。

「おぬし、ボーっとしておらんと早く食べんか。いなり寿司は出来立てが一番おいしいんじゃぞ」

「え。あ。い、いただきます」

　頭の中の未練を振り払い、目の前のいなり寿司を手に取る。ゆっくりと口に近づけ、一噛み。

　あ……。

　口いっぱいに広がるとろけるような甘さと油。遅れてやってくる酢飯の酸っぱさ。柔らかな油揚げと米にごまが加わり、独特の触感を生み出している。

「……おいしい」

　私は、自然とそんな言葉を漏らしていた。

「それは結構なことじゃ。ちなみに、まだ材料はある。明日も作ってみるかの？」

「いいんですか？」

「ふ。もちろんじゃ」

　この日から、私と師匠との生活は幕を開けたのだった。