天狗少女は将棋好き

第８５話 ただひたすらに前へ

　翌朝、天狗の里を追い出された私。絶望の中向かったのは、人間の里だった。

『来ないで！！　このバケモノ！！』

　友達の言葉が脳裏に蘇る。

　今会ったとして、彼女はどんな顔をするのだろうか。人間ではない私を、隠し事をしていた私を、里を追い出された私を、彼女は温かく迎えてくれるだろうか。

　いや、迷っている暇なんてない。私には、もう頼れる人がいないのだから。彼女に見捨てられたら、私は……。

　森を抜けると、人間の里がすぐ目の前に見えてきた。私は、恐る恐る里に足を踏み入れる。初めてこの里を訪れた時のように、落ち着きなく歩みを進める。

　その時、道を歩く一人の男性と目が合った。畑仕事にでも行くのだろうか。男性は、大きなかごを背負い、手には鍬を携えていた。

「ん？　お前……」

　立ち止まり、私の顔をまじまじと見つめる男性。

　次の瞬間。

「おい！　あいつが来たぞ！　皆出てこい！」

　男性の大声が辺りに響き渡った。

「なんだなんだ？」

「バ、バケモノじゃ！　バケモノが来たんじゃ！」

「あの子が言ってたやつか！」

「変な力を使うらしいぞ！　気をつけろ！」

「武器を持て！　丸腰じゃ、何されるか分からん！」

「女子供を匿え！　早く奴を里から追い出すんだ！」

　立ち並ぶ家々からぞろぞろと出てくる大人の男性たち。彼らは皆、一様に武器を手にしていた。包丁。鉈。木刀。その全てが、私に向かって突きつけられる。

　呆然と立ち尽くす私。動きたいのに、声を発したいのに、体が言うことを聞いてくれない。

　きっとあの後、彼女は、里の大人たちに私のことを話したのだろう。そこまで大きくない里だ。私のことは、一瞬で広まったに違いない。彼らにとって、私は里に現れた危険人物なのだ。彼女が私を温かく迎えてくれる。そんな幻想にすがろうとした自分が、酷く惨めに思えた。

「出ていけ！　バケモノ！」

「ここはお前のようなバケモノが来るところじゃない！」

「里に害をなすつもりか！　このバケモノ！」

　ああ。

　そっか。

　私、もう一人ぼっちなんだ。

　罵声を全身で受け止めながら、私は天狗の団扇を取り出し、地面に向かって振るう。吹き荒れる風。宙に浮く体。

「ひいい！」

　地面の方から怯えるような声が聞こえたが、気にしない。もう一度団扇を振るうと、再び風が吹き荒れ、私の体が前に進み始める。

　前へ。

　前へ。

　ただひたすらに前へ。

　空気が体を打ち付ける。手に持つ団扇を落としそうになる。それでも、私はスピードを上げ続けた。とにかく遠くへ行きたかったから。

「うう……ううう……うわああああああああああああああああん！！」

　泣き叫ぶ私の声を聞いた人はいたのだろうか。