天狗少女は将棋好き

第８３話 どうして……

　瞬間、フワリと浮かび上がる彼女の体。私は、団扇に力を込めながら、彼女をゆっくりと岸へ。

　天狗の力の中には、物体を自由に操るというものがある。物体が重すぎたり大きすぎたりすると使えないが、人間一人くらい持ち上げることは造作もない。

　彼女が安全になったことを確認し、私は力を解いた。団扇をしまうのも忘れ、急いで彼女のもとへ。

「はあ。はあ。はあ。はあ。はあ」

　四つん這いで荒い呼吸を繰り返す彼女。その体は、ブルブルと震えている。寒さのせいか、恐怖のせいか。いや、きっと両方だろう。

「大丈夫？　助かってよかった」

　思わず、私は彼女を抱きしめていた。彼女の着物にしみ込んだ川の水が、私の服と体を濡らしていく。けど、そんなこと気にならなかった。

　大切な大切な私の友達。初めてできた人間の友達。もし彼女がいなくなってしまったら。とんでもなく恐ろしい想像が、私の腕の力をさらに強める。

「はあ。はあ。はあ」

「びっくりしたよね」

「はあ。はあ。はあ」

「怖かったよね」

「はあ。はあ。はあ」

「けど、もう心配ないから」

　彼女を安心させたくて、私は彼女に声をかけ続けた。何度も、何度も。

「はあ……」

「落ち着いた？」

「…………て」

　彼女の呼吸が整ってきた頃。不意に、彼女が何かを告げる声が聞こえた。

「あ、苦しかったかな？　ごめん」

　そう言って、腕の力を緩める私。次に何が起こるかなんて、この時の私は考えもしていなかった。

「離して！！」

　突然、体に強い衝撃。気がつくと、私は地面に尻もちをついていた。視線の先にいるのは、両手を前に伸ばした彼女。彼女が私を突き飛ばしたのだと理解するのに、数秒の時間を要した。

「今、何したの？」

「……え？」

「私の体、浮かせたよね。それを使って。そんなこと、普通の人間じゃできない」

　彼女が私の手元を指差す。そこにあるのは、天狗の団扇。私が人間ではないことを示す証拠の一つ。

「あ、こ、これは……」

「あなた、もしかして」

「これはね……」

「人間じゃない？」

「う……」

　気がつくと、彼女の顔には、これまで見たことがないほど険しい表情が浮かんでいた。怒り、軽蔑、恐怖。いろいろなものが入り混じったかのような感情がそこにはあった。

「だましてたんだ。私のこと」

「…………」

「一体何が目的なの？」

「…………」

「私のこと、どうするつもりだったわけ？」

「…………」

　まずい。

　まずいまずいまずい。

　まずいまずいまずいまずいまずい。

　バレた。私が人間じゃないことが。ずっと隠してきたのに。里の皆に知られたら。いや、まずはこの状況を何とかしないと。

　必死に誤魔化す方法を考える私。だが、もう手遅れだった。

「ずっと友達だと思ってたのに」

「ね、ねえ。少しだけ私の話を……」

「来ないで！！　このバケモノ！！」

　拒絶の言葉とともに、彼女は私からさらに距離を取る。そして、勢いよく立ち上がり、その場からいなくなった。

「どうして……」

　そんな私の呟きは、ゴウゴウと唸りを上げる川音にかき消されてしまった。