天狗少女は将棋好き

第６５話 い、一年！？

「仕置きって……」

「こやつは、この期に及んでまだおぬしを誤魔化そうとしたからの」

　団扇をヒラヒラさせながら告げる師匠さん。その顔には、呆れたような笑みが浮かんでいました。

「あ、あの」

「なんじゃ？」

「こ、この後はどうするんですか？」

　僕は、恐る恐る師匠さんにそう尋ねました。

　師匠さんは天狗です。もしかしたら、人間の僕では想像もつかないような「仕置き」をする可能性だってあります。人間と天狗では、倫理観も違うでしょうからね。

　僕の質問に、師匠さんは、「そうじゃの……」と呟いて天井を仰ぎます。どうやら、具体的な内容までは考えていなかったようです。

「……まあ、わしも鬼ではない。そこまで重い仕置きはしないつもりじゃ。二、いや、もう少し抑えて一くらいかの」

「一？」

　数字の意味が分からず、僕は首をかしげます。

「そうじゃ。こやつには、一年ほど眠ってもらう」

　……………………え？

「い、一年！？」

　僕の叫び声が、リビングいっぱいにこだまします。近所迷惑？　そんなこと、今は考えている余裕なんてありませんでした。

「うむ。それくらいが妥当じゃろう」

「い、いやいやいや！　何ですか、それ！」

　決して詳しいわけではありませんが、天狗は人間よりも長生きです。だからこそ、時間に関しての考え方が違うのも理解できます。ですが、一年も眠らせるなんて明らかにやりすぎです。

「なに、心配しなくてもよいぞ。わしが使った力は特別での。いくら眠っても体に何の影響もないのじゃ。もちろん、餓死などあるわけがない」

「だ、だからって……」

「一年間はわしの家でこやつの面倒をみよう。おぬしに迷惑はかけないつもりじゃ」

　こともなげに言い放つ師匠さん。テンちゃんに対する思いやりなんて一切感じないその態度に、僕はグッとこぶしを握り締めました。

「僕への迷惑なんてどうでもいいです。一年も眠らせるなんておかしいですよ」

「……ほう。おぬしもわしに口答えか」

　師匠さんの鋭い瞳が、まっすぐに僕を捉えます。同時に、ユラユラとうごめき始める長い金色の髪。まるで、師匠さんの髪の毛一本一本が自我を持っているかのよう。これも天狗の力なのでしょうか。師匠さんのまとう確かな怒りの感情に、僕の中の恐怖心がさらに増すのを感じました。

　でも……。

　チラリとテンちゃんの方に視線を向けます。僕の目に映るのは、電池が切れたように床で眠るテンちゃん。どこか苦しそうな表情を浮かべた彼女からは、今にもうなされ声が聞こえてくるかのよう。僕をからかって、いなり寿司を美味しそうに食べて、楽しそうに将棋を指して。そんな、いつものテンちゃんとはかけ離れた姿が、そこにはありました。

「師匠さん、お願いです。テンちゃんのこと、許してあげてください」

　師匠さんに向かって、僕は頭を下げました。