天狗少女は将棋好き

第５６話 バレたか

「げ、現実？」

「うん」

「い、いやいや。そんなわけ」

　そう言いながら、僕は、試しに自分の頬を引っ張ってみました。二本の指につままれた頬からは、はっきりとした痛みが伝わってきます。どうやら、本当に夢ではなさそうです。

「ねえ、君」

　僕を呼ぶテンちゃんの瞳は、ウルウルと潤んでいました。まるで、昔読んだ漫画に登場していた、恋する乙女のように。

「は、はい」

「答え、ちゃんと聞きたいな」

「こ、答えって。そ、その……」

「…………」

「ぼ、僕は……」

　言葉に詰まる僕。だって仕方がないじゃないですか。まさか、いきなりテンちゃんから告白されるなんて、思ってもみなかったのですから。ですが、ここで答えを出さないなんて、男として失格です。テンちゃんの気持ちを考えずにはぐらかそうものなら、僕は明日から、胸を張って空を見上げることができなくなってしまうでしょう。

　さあ、早く答えを出さないと。ほら。テンちゃんも、僕を待ってくれてます。今にも笑い出しそうになりながら…………って、え？

「テンちゃん」

「な、何かな……ふふ」

「からかってます？」

「…………」

「…………」

「バレたか」

　いたずらっ子のように笑いながら、真っ白な八重歯を覗かせるテンちゃん。

　その瞬間、僕の口から、かつてないほど大きなため息が飛び出します。同時に、体の力が抜け、とてつもない疲労感が押し寄せてきました。

「もう。からかわないでっていつも言ってるじゃないですか」

「ごめんごめん。つい」

「男の純情をもてあそぶなんて、ついやっていいことじゃないですって」

　テンちゃんがからかい好きなのは知っていましたけど、今回のはさすがにやりすぎです。抗議の意を示そうと、僕はテンちゃんに背中を向けました。

「あ。き、君。も、もしかして、怒っちゃった？」

　僕の背後から、テンちゃんの焦る声が聞こえます。いつもの僕なら、テンちゃんのからかいをなあなあで済ましていますからね。これまでとは違う僕の反応に、テンちゃんも困惑しているのでしょう。

「これで怒らないと思いますか？　あーあ。『いなり寿司祭り』、一緒に行こうと思ってたのになー」

「え？」

「もう行く気なくしちゃったなー」

「ま、待って！？」

　そんな叫びとともに、テンちゃんは僕の服をグイグイと引っ張ります。「許して―」と連呼するその声は、今にも泣き声に変わりそう。僕の目にテンちゃんの顔は映っていませんが、何となく表情が想像できてしまいます。きっと、さっきとは違う理由で瞳が潤んでいるに違いありません。

　テンちゃんに背中を向ける僕。僕の背中にすがりつくテンちゃん。いつもの和室で、いつもとは異なるやりとりが繰り広げられるのでした。

　そして数分後。

「反省しました？」

「も、もちろん」

「はあ。仕方ないですね。許してあげます」

　わざとらしくため息をつきながら、僕は体の向きを元に戻します。僕の予想通り、テンちゃんは泣きそうな表情を浮かべていました。

「じゃ、じゃあ。『いなり寿司祭り』は……」

「一緒に行きましょうか」

「やった！」

　両手を上げて喜ぶテンちゃん。喜びを爆発させるなんて言葉を聞いたことがありますが、まさにこういう姿のことを言うんでしょうね。

「これに懲りたら、もう僕をからかわないでくださいよ」

「…………」

　まさかのここで無言！？