天狗少女は将棋好き

第３５話 わひゃ！

「お、覚えてくれてたんだ」

　弾んだ声でそう告げる天霧（あまぎり）さん。

「まあ、あの時はすごくアワアワしちゃったから」

「ふふっ。そ、そうだよね」

　影で覆われたコミュニティセンターの裏手。そこに流れるのは冷たい空気。ですが今、僕と天霧さんとの間に流れる空気は、どこか温かく感じられます。

「あれからだっけ。僕たちがよく話すようになったの」

「…………」

「天霧さん？」

　一体どうしたのでしょう。僕の言葉に、天霧さんが無言で下を向いてしまいました。

　そして数秒後。

「ね、ねえ。た、立花（たちばな）君」

　ゆっくりと顔を上げ、天霧さんは僕を見つめます。何かを決意したかのような鋭い瞳に、思わず上半身を後ろに引いてしまう僕。

「えっと……」

「わ、私ね」

　一歩、僕に近づく天霧さん。

　その時、ビュッと音を立てて吹く風。なびく天霧さんの前髪。その後ろから現れる綺麗な左目。

「あ、天霧さん？」

「わ、私、ずっと」

　さらに一歩、僕に近づく天霧さん。

　僕の心臓が、突如として早鐘を打ち始めます。ドクドク、ドクドクと。制御なんてききそうにありません。

　え？　

　何？　

　天霧さん、どうしたの？　

　僕、今から何されちゃうの？

「ず、ずっと、立花君のこと」

「おーい。二人ともいるー？」

「わひゃ！」

　建物の影から姿を現したのは、我らが先生でした。その急な登場に驚いたのでしょう。天霧さんは、上ずった声とともに僕から距離を取りました。

「やっぱりここにいた。一体何し……」

　こちらに歩み寄ろうとしていた先生。ですが、何かに気がついたのか、その足をピタリと止めました。

「せ、先生」

「あー。えっと」

「…………」

「香奈（かな）君、ごめん」

　申し訳なさそうに手を合わせながら、先生は天霧さんに謝ります。そして、一瞬のうちに、来た方向と同じ方へ戻ってしまいました。まるで忍者のような素早さ。これほどまでに機敏に動く先生を見たのはいつ以来でしょうか。

「…………」

「…………」

　漂う気まずい雰囲気。チラチラとお互いの顔色をうかがう僕と天霧さん。

　先に口を開いたのは僕でした。

「あの、天霧さん」

「ひゃ、ひゃい！」

「さっき、何て言おうとしてたの？」

「ふえ！？　え、えっと……………………た、立花君のこと……………………って」

「ん？」

「……………………そ、尊敬してるって」

　真っ赤な顔。小刻みに震える体。天霧さんの呟きはとてもとても小さくて、聞き取るのがやっとでした。

「そっか」

「う、うん」

「僕も、天霧さんのこと尊敬してるよ。これからもよろしくね」

「……………………ヨ、ヨロシク」

　そう言って、天霧さんはゆっくり踵を返します。その動きは、まるでさび付いたロボット。ギギギという嫌な音が聞こえてくるかのようでした。

「あ、天霧さん？」

「モ、モドロウカ」

「う、うん。戻るのは賛成なんだけど。だ、大丈夫？」

「ダ、ダイジョウブ、ダイジョウブ」

「絶対大丈夫じゃないでしょ！」

　フラフラと進む天霧さんの隣を、同じペースで歩く僕。

　僕たちが歩き始めてしばらくして。どこからか『ダメだったか―』という聞き覚えのある声が聞こえた気がしました。