天狗少女は将棋好き

第３４話 お礼？

　コミュニティセンターの裏手。建物に遮られる太陽の光。広がる影と充満する冷たい空気。少し足を動かすと、地面に敷き詰められた砂利が小さな音を響かせます。

「こ、ここ来るの、久しぶり」

「だね。小学生の頃は、時々ここで話してたっけ」

「う、うん。た、立花（たちばな）君が将棋で負けて、な、泣いちゃったときとかも」

「それ、そろそろ忘れてほしいな」

　僕の黒歴史が……。

「わ、忘れないよ」

　そう言いながら、からかうように微笑む天霧（あまぎり）さん。

　むむむ。テンちゃんに続いて天霧さんまで僕をからかってくるとは。よろしくない。全くもってよろしくないですぞ。

「それで天霧さん。話って？」

「…………」

　僕の言葉に、天霧さんは体をピクリと反応させます。そして次の瞬間には、無言でうつむいてしまいました。その頭の中には、今どんな言葉が浮かんでいるのでしょうか。僕には知りようもありません。

「あの。もし言いたくないなら……」

「そ、そうじゃないの！　ちょ、ちょっとだけ待って！」

　この場に響き渡る天霧さんの声。確かな必死さがそこにはありました。

「…………」

「…………」

　訪れる沈黙。表の道路から聞こえる車のエンジン音。ガタゴトというコンクリートの揺れる音。それらが妙に大きく感じられます。

「あ、あの……ね」

　不意に、天霧さんがうつむいたまま口を開きました。

「わ、私ね。た、立花君に、お、お礼が言いたかったんだ」

「お礼？」

　告げられたのは、僕の思ってもみない言葉。一体どういうことなのでしょう。お礼を言われるようなことなんて、僕は何もした覚えがないのですが。

「こ、こんな私に優しくしてくれて。ど、どれだけ私が暗くても、馬鹿にしないでいてくれて。ほ、本当にありがとう。た、立花君と一緒にいるとね。わ、私、自分に少し自信が持てるようになるの」

「……僕、何も特別なことなんてしてないよ」

「う、ううん。そ、そんなことない」

　顔を上げる天霧さん。眼鏡の奥にある右目が、まっすぐに僕を捉えます。そこには、何か特別な光が宿っているように見えました。

「た、立花君。む、昔、私に言ってくれたこと覚えてる？」

「え？」

「『僕、天霧ちゃんと一緒にいて楽しいよ』って」

　それは……確か……。

「僕が将棋で負けて、『もう一回！』って天霧さんにせがんだ後だったよね」

　僕がそう答えると、天霧さんの顔に満面の笑みが浮かびました。

『もう一回！　もう一回指そ！　天霧ちゃん！』

『た、立花君』

『どうしたの？』

『あ、あのさ。い、嫌じゃないの？　わ、私といるの』

『え？　なんで？』

『な、なんでって。だ、だって、私、暗いし。そ、それに、話すのも苦手で』

『…………』

『く、クラスの子にも、馬鹿にされちゃうから』

『……天霧ちゃん』

『へ？』

『僕、天霧ちゃんと一緒にいて楽しいよ』

『そ、そう、なの？』

『だって、天霧ちゃんはいつも真面目に僕と将棋指してくれるんだよ。他の子みたいに、対局の時にうるさくするとか、負けそうになったら文句言うとか、絶対にしないよね』

『ま、まあ。あ、相手に失礼なことするなって、先生にいつも言われてるし』

『僕、それがすごく嬉しいんだ。ああ、それと、将棋指してる天霧ちゃんの真剣な顔も大好き』

『ふえ！？』

『なんか、プロって感じがするしさ。カッコよくて大好きなんだよね』

『…………大好き』

『？』

『…………だいすき』

『？？』

『…………ダイスキ』

『あ、天霧ちゃん大丈夫！？　なんか、顔が真っ赤なんだけど！？』

『……………………ぷしゅー』

『わー！！　天霧ちゃんがー！！』