天狗少女は将棋好き

第２７話 ……なんか、勘違いの香りがするなあ

「そういえばさ。天霧（あまぎり）さん、教室で僕に何か言おうとしてたよね。あれって何だったの？」

　昼食を食べ終え、一息ついていた頃。僕は、ずっと気になっていたことを天霧さんに聞いてみました。

「あ。え、えっと。た、立花（たちばな）君、最近、将棋教室に来てないよね」

「うん」

「だ、だから、教室の先生も心配してて。わ、私も、ずっと気になってたんだ。そ、それで、次の土曜日は来てくれるのかなって」

「……そっか」

　僕が小さい頃から通い続けている将棋教室。毎週土曜日に開かれるそこで、僕はずっと将棋を指し続けてきました。けれど、母が亡くなってから今日までの一か月と少し。僕は、一度も将棋教室を訪れていないのでした。

「ほ、本当は、教室で伝えるつもりだったんだ。で、でも、立花君、もらった手紙、早く読みたそうだったし」

「……ありがとう。やっぱり、天霧さんは優しいね」

　僕がそう告げると、天霧さんの顔が徐々に赤みを帯びていきます。そして、顔を隠すようにうつむきながら、「う、ううん」と一言。

「あと、ごめんね。心配かけちゃって。いろいろあったせいで、なかなか足が向かなかったんだ」

「い、いや。き、気にしないで」

「……次の土曜日は、ちゃんと行くからさ」

「ほ、ほんと！？」

　僕の言葉に、勢いよく顔を上げる天霧さん。

「うん。ずっと休んでるわけにもいかないしね。天霧さんとも久々に将棋指したいし」

「ま、待ってる！」

　屋上を吹き抜ける風の音。それにも負けない天霧さんの叫び声。僕を捉えるその瞳は、キラキラと輝いて見えました。

　それにしても、本当に天霧さんは優しい人です。まさか、僕のことをこんなにも気にかけてくれていたなんて。まあ、天霧さんとは、僕が将棋教室に通い始めてから何度も対局してきた仲ですからね。教室に所属しているのも、僕と天霧さんを除けば大人の人ばかりですし。もしかしたら、特別な仲間意識を持ってくれているのかもしれません。

「……なんか、勘違いの香りがするなあ」

「勘違いって何ですか？　テンちゃん」

「別に」

　一体どうしたことでしょうか。先ほどまで、僕たちのやりとりをニヤニヤ顔で眺めていたはずのテンちゃん。ですが今、その顔に浮かんでいるのは、言いようのない複雑な表情でした。

「そんなことよりさ。その将棋教室って、当日に飛び入りで参加しても大丈夫なの？」

「確か、大丈夫だったと思いますけど。だよね、天霧さん」

「う、うん。こ、これまでも、いきなり参加とか、結構あったかと」

「ほうほう。なるほどね」

　そう言いながら、テンちゃんは満足げに頷き始めました。

「……テンちゃん？」

「よし、決めた。土曜日、私も行くよ。将棋教室」

「……え！？」

　テンちゃんが……将棋教室に？

「それでさ、あなた」

「わ、私、ですか？」

「そ。あなた、私と勝負しない？」

　キーンコーンカーンコーン。

　テンちゃんの言葉とほぼ同時。昼休み終了五分前を知らせるチャイムが鳴り響きました。