天狗少女は将棋好き

第２１話 キ、キターーー！

　キーンコーンカーンコーン。

　学校中に鳴り響くチャイム。授業後の号令が終わり先生が教室から出ていくと、クラスメイトたちがガヤガヤと騒ぎ始めます。

「今日の昼どうする―？」

「学食でいいだろ」

「俺も行くわー」

「俺も―。今日、登校中にパン買うの忘れちゃってさー」

　そんな会話をする男子生徒たちを横目に、僕は鞄の中から弁当箱を取り出しました。中身は、朝ごはんとほぼ同じ。弁当用に新しくおかずを作れるほど、時間もありませんからね。手間もかかりますし。

　ですが、そんな中で一つだけ違うものがあります。それは、昔から大好きな冷凍食品の唐揚げ。今日はそれが楽しみで……。

「あ、あの！」

　弁当箱の蓋を開けようとしていた僕。その隣から突然聞こえた声。思わず顔を向けると、そこには不安そうな表情を浮かべた女子生徒が立っていました。

　ストレートのロングヘア―。前髪で隠れた左目。紺色フレームの眼鏡が特徴的な彼女の名は、天霧香奈（あまぎりかな）。僕が小学生の頃に通い始めた将棋教室の先輩生徒さんです。まさか、今年から同じ高校のクラスメイトになるなんて、思いもしていませんでした。

「天霧さん、どうしたの？」

「た、立花（たちばな）君。ちょ、ちょっとだけ、いいかな？」

「もちろん」

　僕がそう言って頷くと、天霧さんの顔がパッと明るくなりました。先ほどの不安そうな表情はどこへやら。そういえば、天霧さんは、僕と話す時同じような反応をすることが多いですね。一体なぜ？

「え、えっとね」

「うん」

「じ、実は……」「おーい！　立花―！」

　その時、天霧さんの声を遮るように、一人の男子生徒が僕の机へやってきました。それに気圧されたのでしょうか。「……あ」と呟いて一歩後ろに下がる天霧さん。

「お、わりい。話し中だったか？」

「う、ううん。大丈夫、だよ」

「そっか。すぐ終わるから」

　天霧さんにそう告げながら、男子生徒は、二つ折りにされた小さな紙を僕に手渡しました。

「これ、何？」

「さっき、廊下で女子に渡されたんだよ。『立花蒼空（たちばなそら）君に渡してほしい』って」

「……へ？」

　僕の口から漏れる間抜け声。

　どういうことでしょうか。手紙を渡されるほど仲のいい友達なんて、僕にはいないのです。しかも、相手は女子。どんな内容が書かれているのか全く想像できません。

　困惑する僕に向かって、男子生徒はからかうように笑います。

「これ、ラブレターじゃねえの？」

「…………今、何て？」

「だから、ラブレター。だって、女子から男子への手紙なんだから……って、やべ。購買戦争に遅れちまう。じゃあな。ちゃんと返事してやれよ」

　そう言い残し、教室の外に駆け出す男子生徒。後に残される僕と天霧さん。

　ラブ……レター……？

　それって……つまり……。

　告白……的な……。

　…………

　…………

　キ、キターーー！

　立花蒼空。高校生一年生。これまで付き合った人数ゼロ。ついでに友達も少ない。そんな僕にもついに春が！

　これはあれですか？　神様のいたずらってやつなんですか？　なんにせよ、ありがとう神様！　今度神社に行ったらお賽銭奮発します！

「た、立花、君」

　その弱々しい声に、ハッと我に返る僕。見ると、最初と同じ不安そうな表情を浮かべた天霧さんがそこにいました。

「あ、ごめんね、天霧さん。話の途中に」

「い、いや。気にしないで。そ、それより。手紙、見ないの？」

「え？　あー……いや、後で見るよ。それより、天霧さんと話してる最中だったしね。そっち優先」

「…………」

　無言で僕を見つめる天霧さん。数秒後。ゆっくり首を振ったかと思うと、「や、やっぱり、何でもない」と言いながら、自分の席に戻ってしまいました。

「どうしたんだろ、急に？」

　そんなことを呟きながら、僕は一人、首を傾げるのでした。