天狗少女は将棋好き

第１０話 教えてください、テンちゃん

「負けました」

　僕は、ゆっくりと頭を下げます。視界に広がる将棋盤。その上では、僕の王様が見るも無残なやられ方をしていました。

「ふー。いい将棋だった」

「母から聞いてはいましたけど、本当に強いですね。まさか、ここまでボロボロにされるなんて」

「ふふふ。だてに長生きしてないからね」

　ドヤ顔を浮かべるテンちゃん。お盆の上にあったコップを手に取り、中のお茶を一気に飲み干します。

　そういえば、テンちゃんは一体何歳なのでしょうか。見た目の年齢は僕と同じくらいですが、少なくとも母より年上のはず。まあ、人間と天狗では、年の取り方や時間間隔なんかも全く違うんでしょうね。

　そんなことより……。

「テンちゃん」

「ん？」

「本当に、ありがとうございました」

　ピシリと背筋を伸ばして僕はそう告げました。次の瞬間、テンちゃんの目がみるみる見開かれていきます。

「……何で？　お礼を言うのはこっちだと思うんだけど」

「そうですか？」

「そりゃ……私、急に押しかけちゃったし。それに、将棋してほしいっていうわがままも聞いてくれて……どう考えても、迷惑かけてるのは私だよね」

　かなり混乱してしまっている様子のテンちゃん。視線をキョロキョロとさまよわせ、手を何度も握ったり開いたりしています。といいますか、『迷惑』なんて思ってたんですね。玄関先で初めて顔を合わせた時は、そんな素振り微塵もありませんでしたが。

「まあ、その……将棋してる間、少しだけモヤモヤを忘れられましたから」

「……モヤモヤ？」

「はい」

　小さく頷く僕。その声は、自分でもはっきりと分かるくらい震えていました。

「僕、母が病気で亡くなってから、ずっと心の中を黒いモヤモヤが覆ってるんです。何をしてもそのモヤモヤは消えてくれなくて。学校で授業受けてる時も。誰かと話をしてる時も。大好きなはずの将棋してる時も。ずっと……ずっと……」

「…………」

「そんな調子だから、全然『楽しい』って思えることがなくて。ただ時間ばっかりが過ぎていって」

「…………」

　僕の口から紡がれ続ける言葉。今日初めてあった相手に、こんな重い話をするなんてどうかしています。普通の人なら、「何この人？」と嫌な顔をするかもしれません。ですが、テンちゃんになら。母の友人であり、人間ではない彼女になら、話してもいいかもしれないと思ってしまったのです。

「知ってますか？　母が亡くなったのって、僕の高校入学が決まった日なんですよ」

「…………」

「僕が高校に受かったって聞いたら、病気で寝込んでる母も元気を取り戻してくれるって信じてたのに」

「…………」

「合格者の中に自分の受験番号を見つけた瞬間、病院から『母が危ない』って連絡があったんです。病室に急いで行ったけど……僕が着いた時には、もう……」

「…………」

　いつの間にか滲んでいた僕の視界。頬の上を、生ぬるい液体がゆっくりと伝い、畳の上にポトリと落ちます。腕で軽く目元を拭ってみますが、液体はとめどなく溢れてきます。押しとどめることなんて、できそうにありませんでした。

「ねえ、テンちゃん」

「……何だい？」

「僕は、これからどうやって生きていけばいいんですか？」

「…………」

「大好きな母もいなくて」

「…………」

「ずっと黒いモヤモヤに覆われっぱなしで」

「…………」

「教えてください、テンちゃん。僕の、これからの生き方を」

　そんなこと聞いても、テンちゃんが困るだけなのに。けれど、そうせずにはいられませんでした。黒いモヤモヤで覆われた僕の心に、少しでも明るい光が欲しくて