天狗少女は将棋好き

第９話 そう来なくっちゃ

　将棋が中盤に差し掛かると、お互いの思考時間が一気に長くなりました。といっても、僕が長考して指した手に対して、テンちゃんは一分もかけず次の手を指してきます。加えて、局面はテンちゃんの優勢。ここで勝負に出なければ、差がどんどん開いていくことは明白です。

　僕は、取られそうになっている自分の桂馬（けいま）を見捨て、駒台の飛車（ひしゃ）をテンちゃんの陣地に打ち下ろしました。

「おー。桂馬もらっていいんだ」

「まあ、その間に少しでも攻めていけばいいかなって」

「蒼空（そら）くーん。見捨てないでー」

「……その裏声何ですか？」

「君の桂馬の声だよ」

　僕の口から漏れる「ええ……」という呆れ声。テンちゃんは、そんな僕を見ながら満足げに口角を上げます。そして、取った桂馬を駒台に置きました。

「この恨み、はらさでおくべきかー」

「やめてくださいよ」

「ごめん、ごめん」

　謝りながらニヒヒと笑うテンちゃん。ここまで緊張感のない将棋というのも久々です。そういえば、母も時々駒の声を代弁していましたね。テンちゃん譲りなのか、それとも二人が似ているだけなのか。どちらにせよ、こんな将棋もいいなと思っている自分がいることは、紛れもない事実でした。

　パチリ…………パチリ……………………パチリ……。

　次々と変わっていく盤面。一手一手開いていく差。テンちゃんの鋭い攻めは、僕が攻める機会を完全に奪ってしまっていました。僕の王様を守っていた駒たちが、テンちゃんによって次々と剝がされていきます。

「さて、この桂馬はどうやって受ける？」

「これは……どうしたら」

　テンちゃんが駒台から盤上に打ち下ろした桂馬。これを放置しておけば、次に角（かく）と金（きん）の両方が狙われる最悪の形になっていまいます。いわゆる、『ふんどしの桂』というやつです。ですが、それを防ごうにも全くいい手が思いつきません。

「私を捨てた恨み、しっかり償ってもらうわー」

　数分前に聞いたばかりの裏声。どうやら、僕の桂馬はとてつもなくやばい性格をしていたようです。やっぱり、あの時、攻める前に桂馬を逃がしておくべきでしたね。

「厳しい……」

「お、投了かな？」

　盤上から顔を上げたテンちゃん。したり顔を浮かべながら、挑発するようにそう告げます。

「……いえ。まだまだ頑張ります」

　首を横に振る僕。ここから勝つなんて、おそらくプロでも難しいでしょう。一矢報いることすらできず、僕は負けてしまうのでしょう。けれど、諦めるということだけはしたくありません。だって、ここで諦めてしまったら、せっかくのテンちゃんとの将棋が終わってしまうのですから。

「そう来なくっちゃ。さて、君はどんな返事をくれるのかな？」

　テンちゃんの一手に対する僕の返事。それを放つことができたのは、かなりの長考をした後のことでした。