天狗少女は将棋好き

第８話 会話？

　そんなやり取りの後、盤上に駒を並べる僕たち。駒が盤上に置かれるたびに、パチリという優しい木の音が響きます。

「よし、並べ終わったね。じゃあ、始めようか」

「はい」

　頷いて仏壇に視線を向ける僕。母の写真を視界におさめ、盤上に向き直ります。

　昔、僕がテンちゃんと将棋をしてみたいと言った時、母はこう答えました。「いつかできるかもね」と。あの時の僕は想像できたでしょうか。その「いつか」が、母の死後にやってくるなんて。

「「よろしくお願いします」」

　重なる二人の声。いよいよ開戦です。

　パチリ……パチリ……パチリ……。

　序盤ということもあり、一定のリズムで進行していく駒たち。数手後、テンちゃんは、飛車（ひしゃ）を横へ移動させます。

「四間飛車（しけんびしゃ）……ですか」

「そ。古き良きってやつだよ」

「今でも指してる人は多いですけどね」

　四間飛車とは、飛車を四筋へ移動させて戦う戦法。プロ、アマ問わず多くの人が指してきた有名なものです。僕自身、これまで何度四間飛車と戦ったか数えようもありません。

　陣地の形を整える僕。そして、テンちゃんが、美濃囲（みのがこ）いという王様の守りを作っている間に、僕は自分の飛車を四筋へと移動させました。

「お、右四間飛車（みぎしけんびしゃ）かー」

「はい。四間飛車相手には、これが有効だと思うので」

　僕の飛車とテンちゃんの飛車。その二つが向かい合い、バチバチと睨み合います。後は、いつこちらから攻撃を仕掛けるか。すぐに仕掛けることもできますが、もう少し王様の守りを固くしてから仕掛ける手もあります。どちらを選ぶかは人それぞれ。

「ふふっ」

　突然聞こえた、こぼれるような笑い声。思わず盤上から顔を上げると、そこには楽しそうに笑うテンちゃんの姿がありました。

「テンちゃん、どうかしました？」

「いや。楽しいなって思ってさ」

「楽しい？」

　首を傾げる僕。将棋の最中に楽しいと思う場面はいくつか思い至ります。例えば、いい手が思いついた時。例えば、自分の作戦が上手くはまった時。例えば、今まで見たことのない盤面が出来上がった時。ですが、テンちゃんの告げた「楽しい」は、そのどれでもないような気がしました。

「将棋って、会話みたいなものだと思うんだ」

「会話？」

「『次にあなたはどうするの？』、『これならどうですか？』って感じのね」

「…………」

「私の目の前には君がいて、私がどんな手を指しても君はそれに返事をくれる。絶対に相手を一人になんてさせない。これって、本当に楽しいよね」

　チラリと八重歯をのぞかせ、盤上に顔を戻すテンちゃん。しばらく考えた後、駒を一つ動かします。ゆっくりと、優しい手つきで。

「……すごいですね。僕、そんな風に考えたこと一回もありませんでした」

「ふふふ。もっと褒めてもいいんだよ」

「テンちゃんは、いつから将棋が会話だって考えるようになったんですか？」

　僕の質問に、テンちゃんは「そうだなー」と言いながら腕組みをします。そのまま天井を見上げること数十秒。僕の方を向いたテンちゃんは、曖昧な笑みを浮かべながらこう答えました。

「……秘密」