いつか〈魔術師〉となる少年

第六話

　森の中を、カトレアとシレルは歩いている。もう随分と歩いたから、だいぶ奥の方まで来ていた。

　――大事な話って、何だろう。

　そう考えながら、カトレアは足を進める。

　――もしかして、もしかしてだけど、恋愛的な、あれかな……

　そんな想像が、カトレアの頭の中で膨らんでいく。心臓がばくばくと脈打っている心地がする。

　ちらりと、隣にいるシレルの姿を見た。彼女の横顔はとても綺麗で、長い睫毛が描く繊細な曲線を、カトレアはぼんやりと見つめていた。

「そういえばカトレアくんは、〈指輪（リング）〉を嵌めていますよね」

「あ、うん、そうだよ」

　シレルと繋いでいる右手に、カトレアはいつものように二つの〈指輪〉を嵌めていた。

「ということは、〈魔術（ウィフト）〉を扱えるんですか？」

「そうそう！　……でもぼくは、治癒に関する〈魔術〉しか、今のところ習っていないんだけど」

「そうですよね。安心しました」

「安心？」

「ええ。だって、攻撃的な〈魔術〉を扱う方は、少し怖く感じてしまいますから。簡単な殺戮の手段を持っていることに等しいでしょう？」

　シレルはそう言って、微笑んだ。

　民衆は〈魔術〉に偏見を持つ者が多いと、カトレアは耳にしたことがあった。シレルもそうなのかもしれないと思った。カトレアは思わず、口を開いた。

「えっと……師匠はそういう〈魔術〉が得意なんだけど、でも、そういう力を悪用したりはしないよ！　絶対に！」

「そうなんですか？」

「うん」

「それでは、その人はどういった目的で、力を使うんですか？」

　その問いに、カトレアは少しの間、沈黙した。

〈蛮魔〉を殺すという目的？　でもそうだとしたら、以前のカトレアに対して怒った理由が明瞭にならない。

　――フィテナはどういう気持ちで、〈魔術〉を使っているんだろう……

　そう考えながら、カトレアは言う。

「今度、聞いておくよ」

「そうですか。どうもありがとうございます」

「どういたしまして」

　カトレアは笑顔で、そう返した。

「そういえば、花畑はあとどれくらい？」

「ああ、もうすぐですよ。ほら、視界の端に、桃色が見えませんか？」

「うーんと……あっ、見える！」

「そうそう、それです」

　カトレアはごくりと唾を飲んだ。「大事な話」がもうすぐ聞けるということで、頭がいっぱいだった。

　やがて樹々に囲まれた道が終わりを告げ、花畑が姿を現す。

　美しい桃色の花々が、見渡す限り広がっていた。甘い香りが、カトレアの鼻孔をくすぐる。何匹もの蝶々が飛んでいて、どこか幻想的な風景だった。

「……綺麗」

「ふふ、そうでしょう？　カトレアくんに一度、見せたかったんです」

「ほんと？　すっごく嬉しい、ありがとう」

　はにかんだカトレアに、シレルはそっと歩み寄る。

「ここなら、二人きりですね」

「う、うん……そうだね」

「あのね、カトレアくん」

「な、何……？」

「わたくしはね、貴方のことを素敵な人だと思ってるんですよ」

「……え、その、それって、」

　しどろもどろになりながら、カトレアは言葉を紡ぐ。シレルはゆっくりと、カトレアのことを抱きしめて――

「――だから、死んでください」

　そうやって、耳元で囁いた。

「え……？」

　瞬間、カトレアは脇腹に強い熱を感じる。

「…………あ」

　口から声が漏れ、そして、血が漏れた。

　自身の脇腹を見る。深々とナイフが刺さっている。カトレアは絶望した表情で、「……何で、」と呟く。シレルは残酷に微笑う。

「わたくしはね、人間の剥製をつくるのが趣味なんです。カトレアくん、貴方の剥製はきっと、美しいですよ。白い肌、銀色の髪、銀色の瞳……それが永遠に残ると思うだけで、胸が高鳴ってしょうがないんです」

　シレルはそう言いながら、カトレアからナイフを引き抜いた。鮮血が舞って、花畑の上に赤色の雫を垂らす。

「……あなたは、何者、なの」

　銀色の瞳に涙をいっぱいに溜めながら、口から血を溢れさせながら、カトレアはそうやって尋ねる。

「まだ、わからないんですか？」

　シレルはそう言って、柔らかく微笑んだ。

　彼女の姿が、壊れていく。

　人間の形が崩れていって、そうして彼女は――大蛇のような姿へと、変貌した。

「――わたくしはね、〈蛮魔（レシェン）〉ですよ」

　大きさはカトレアの三倍ほどもある。翠色の鱗と、金色の瞳。ちろりと出た舌は、鮮やかな桃色に染まっている。

　つう、とカトレアの瞳から涙が零れる。

「嘘だ……」

「嘘ではありませんよ」

　シレルの言葉に、カトレアはぶんぶんと首を横に振った。

「だってシレルは、優しくて……！　強くて、かっこよくて、綺麗で……だからぼくは、シレルのことが……好き、で」

「いいですか、カトレアくん？　〈蛮魔〉はね、嘘つきなんですよ。物事の表面だけを見て、全てを理解した気になるなんて、浅はかでしかありません……」

「そんなこと言われても！　なんで信じちゃいけないの！　ぼくは全てを信じたいよ！　美しいものが嘘でできているかもなんて、考えたくないよ……！」

「そんな綺麗事で、この世界は回ってないんですよ。この世界が綺麗なだけだったら、貴方の両親は、〈蛮魔〉に殺されてないはずでしょう？」

「うるさい……！」

　カトレアは泣きながら、立ち上がる。

　シレルはふと、違和感に気付く。

　――カトレアの脇腹の傷が、塞がりかけている。

　どうして、と思う。治癒の〈魔術〉を詠唱した素振りはなかった。それなのに明らかに、傷の治りが早い。

　シレルはふと、思い出す。

〈魔術〉に大きな適性のある者が持つ、特異的な体質――

　カトレアはばっと駆け出した。遠ざかっていく彼の背中を見ながら、シレルは呟く。

「恐らく、肉体の自然治癒が異様に早いんでしょうね。確かに初めて会ったときも、やけに傷が早く癒えた……」

　そっと、舌なめずりをする。

「……余計に、貴方のことがほしくなりましたよ。カトレアくん」

　シレルはカトレアを追って、這いずり始めた。

　桃色の花々が、千切れた。