いつか〈魔術師〉となる少年

第五話

　カトレアとフィテナは、向かい合って夕食を食べていた。

　とうもろこしのポタージュを飲んでいるカトレアに、フィテナは口を開く。

「そういえば、カトレア」

「ん、何？」

　ぱちぱちと瞬きをしながら、カトレアはフィテナを見つめる。フィテナは柔らかく微笑みながら、言葉を紡いだ。

「最近、ご友人ができたのでしょうか？」

「……え、何でわかるの？」

「いつも楽しそうに出掛けていること。貴方に、どこか別の人の香りが混ざっているような気がすること。この二つから推測しました」

「流石。フィテナ、すごいね」

「別にすごくはありませんよ」

　謙遜するフィテナに、カトレアはパンを齧りながら、「すごいって！」と言う。フィテナはそんな彼の姿を見ながら、また口を開いた。

「どのような方か、お聞きしてもよろしいですか？」

「えーっと……何というか、上品な人」

「へえ、上品な方なのですね。お名前を伺ってもよろしいですか？」

「別にいいよ。シレル」

「シレル……もしかして、女性の方ですか？」

「え、うん、そうだけど」

　頷いたカトレアに、フィテナは微かに目を見張った。そんなフィテナの様子に、カトレアはじとっとした目を向ける。

「何だよ、ぼくに女の子の友達がいるのがそんなに変？」

「いえ、そういう訳では。ただ、最近の子は進んでいるなと思っただけですよ」

「何だそれ。そういうフィテナはどうなの？　女の人の知り合いとかいないの？」

「知り合いくらいならいますけれど、友人となると特に」

「へえ、意外。フィテナってモテそうなのにね」

「ああ、まあ……告白を受けたことは結構ありますけれど……」

「え！　そうだったの！　……ちっ」

「カトレア、そんなにわかりやすく舌打ちしてはいけませんよ」

　諭すフィテナに、カトレアは口を尖らせる。カトレアは告白などされたことがないし、恋人などいたことがない。それはカトレアの中で、少しだけコンプレックスになっていた。

「いつかカトレアにも、素敵な女性が現れると思いますよ」

　優しい顔をして言うフィテナに、カトレアは「素敵な女性」という言葉を頭の中で反芻する。

　そうすると思い浮かぶのは、最近よく会っている、あの少女の姿――

「……どうしましたか、カトレア？　何だか顔が赤いですよ？」

「なっ、何でもないし！」

　カトレアはそう返しながら、木苺のジュースをごくごくと飲んだ。

　◇

　その日は曇っていて、灰色の空が広がっていた。

　カトレアはいつものように、シレルとの待ち合わせ場所に到着した。そして思わず、息を呑んだ。

　待っていたシレルは、小花柄をした桜色のワンピースに身を包んでいた。所々に真っ白なレースがあしらわれていて、とても綺麗だった。襟元のリボンは鮮やかな真紅で、丁寧に結ばれている。

　彼女がワンピースを着ている姿を見るのは初めてだったので、カトレアはドキドキしてしまう。ゆっくりと近付いていくと、シレルもカトレアに気付いたようで、手を振ってくれた。

「こんにちは、カトレアくん」

「……こんにちは、シレル」

　施されている化粧もいつもより鮮やかな心地がして、カトレアはつい見入ってしまう。シレルは不思議そうに、そっと首を傾げた。

「どうしましたか、カトレアくん？」

「えっ……いや、その……シレルが、すごく、綺麗だったから」

　カトレアの言葉に、シレルは少し驚いたような顔をしてから、嬉しそうに微笑む。

「ふふ、ありがとうございます。カトレアくんこそ、今日も可愛いですよ」

「か、可愛い！？」

「ええ。とっても」

「……ぼく、シレルには、かっこいいって思われたい」

　ぼそぼそと言うカトレアの頭を、シレルは優しく撫でた。

「そういうことを言ってしまう辺りが、すごく可愛いんです」

「むうー！」

　不服そうに頬を膨らませるカトレアに、シレルは桜色の唇を開いた。

「ねえ、カトレアくん。わたくし、貴方に大事な話があるんです」

「え、大事な話……？」

　不思議そうに繰り返したカトレアに、シレルは頬を少し紅潮させながら、口を開いた。

「はい。前から伝えたかったんですが、中々勇気が出なくて。……でも今日こそ言おうと思って、ここに来ました」

「え、その、ええと、全然聞くけど。何？」

　動揺したように尋ねるカトレアに、シレルはそっと目を細めた。

「森の奥に花畑があるの、カトレアくんは知ってますか？」

「いや、知らない。そんなところあるんだ」

「そうなんです。折角だから、その花畑で伝えたいなと思って。よかったら、付いてきてくれませんか？」

　シレルの真っ直ぐな翠色の瞳が、カトレアを映し出していた。

　カトレアはこくりと頷く。シレルは嬉しそうにはにかんで、「ありがとうございます、カトレアくん」と言った。

　何度目かもわからないまま、二人はどちらからともなく、手を繋いだ。