いつか〈魔術師〉となる少年

第四話

〈魔術（ウィフト）〉の勉強が終わり、午後の時間が訪れる。

「行ってきます！」

「ああ、行ってらっしゃい。お気を付けて」

　フィテナの声を聞きながら、カトレアは家を出る。

　喧嘩の一件から、些かぎこちないながらも、二人の間には会話が戻っていた。カトレアはまだフィテナの発言を許していなかったけれど、怒りは殆ど収まっていた。

　それに今のカトレアには、大事な人ができた。

　森の中を走って、待ち合わせの場所へと向かう。黄色や橙色に染まりかけた樹々は、吹く風によってさらさらと葉を揺らがせている。

　やがて森を抜けると、町が見えてきた。

　門の近くに、シレルの姿はあった。

　薄緑色のセーター、真っ白なレーススカート、淡い茶色のブーツ。そんな服装は、美しい彼女によく似合っていた。

「シレル！」

　カトレアが声を掛けると、シレルは顔を上げて、花が咲いたように微笑んだ。

「こんにちは、カトレアくん」

「こんにちは！　ごめん、待った？」

「いえ、全然。わたくしも、ちょうど今来たところですから」

　その言葉を彼女の気遣いのように感じて、だからカトレアはくすぐったくて、嬉しかった。

「ありがとう、シレル」

「感謝されるようなことはしてませんよ。それでは、行きましょうか？」

　シレルはそっと、カトレアに手を差し出す。

　カトレアはゆっくりと、それを握る。彼女の体温はどこか冷たくて、今の季節の温度に染まってしまったかのようだと、カトレアは思う。

　二人は手を繋ぎながら、ゆっくりと町に向かって歩き出した。

　◇

「見てください、カトレアくん」

　シレルの指さした先には、アイスクリーム屋さんがあった。看板には色とりどりのアイスクリームのイラストが描かれていて、とても華やかだった。

「一緒に食べませんか？　奢ってあげますよ」

「え、ほんと？　でも、悪いよ」

「気にしなくていいんです。わたくし、お金だけは沢山貰ってるので」

　シレルはどこか寂しそうな表情で、そう告げた。

「それじゃあ、お願い」

「わかりました。何味がいいですか？」

「えーと……木苺がいい」

「了解です」

　シレルは頷いて、カトレアの手をそっと離した。軽く手を振って、アイスクリーム屋さんに向かっていく。カトレアは少し残念そうな顔をして、先ほどまで繋がれていた自身の手を見つめていた。

　ぼんやりとしながら、シレルのことを待つ。午後の遅めの時間だからか、町には様々な人が歩いている。学校帰りだと思われる少年と少女を、カトレアは微かな憧憬に染まった眼差しで眺めていた。

「お待たせしました、カトレアくん」

　声がした方を見ると、両手にカップアイスを手に持っているシレルがいた。淡い赤紫色をしているアイスクリームを、シレルはカトレアに差し出す。

「ありがとう」

「どういたしまして。どこか座れるところで食べましょうか？」

「うん、そうする！」

　笑顔で頷いたカトレアに、シレルは嬉しそうに微笑んだ。

　◇

　大きな自然公園の一角に、カトレアとシレルはいた。木製のベンチに並んで座りながら、アイスクリームを食べている。

「そういえば、カトレアくんの両親は何をしている方なんですか？」

　シレルからの何気ない質問に、カトレアの表情が陰った。彼は悲しそうに微笑って、口を開く。

「ぼくのお父さんとお母さんは、一年前に死んだんだ。……〈蛮魔（レシェン）〉に襲われて」

「そう、だったんですか。すみません、そうとは知らず質問してしまって」

「いや、気にしないで。シレルは悪くないよ」

　カトレアはそう言って、木苺のアイスクリームを頬張った。冷たくて甘いそれを、口の中でしゃりしゃりと味わう。

「シレルのご両親は、どんな人なの？」

「わたくしのお父様とお母様は……厳しい人たちですよ」

「そうなの？」

「ええ。一人娘のわたくしに、随分期待をしているようで。テストの点数が悪ければ叱られますし、言葉遣いが荒ければ注意されます。だからこうして、敬語で喋っているという訳です」

　シレルはそう言って、曖昧に笑った。

「そうなんだ、大変だね。そういえばぼくの師匠も、敬語ばっかり使ってる」

「あら、そうなんですか。カトレアくんには、師匠がいるんですね」

「うん。家族がいなくなったぼくを拾ってくれた人だよ」

「へえ、優しい方なんですね」

　シレルは微笑みながら、バニラ味のアイスクリームをスプーンですくう。綺麗な所作で、それを口に入れた。

「優しいのかな……前、酷いこと言われたけど」

「酷いこと、ですか？」

「うん。でもこれは、シレルには内緒」

「あら、寂しいですね。……でもきっと、それはカトレアくんを想っての言葉だったんじゃないでしょうか？　わたくしには、そんな感じがしますよ」

「そうかな……？」

「そうだと思いますよ。わたくしの両親も厳しいですが、それは愛情の裏返しだと思っていますから。だからカトレアくんの師匠も、そのはずです」

　力強く言い切ったシレルに、カトレアは少しの間沈黙して、それから頷いた。

「……うん、そうかもしれない。そうだといいなあ」

「そうです。大丈夫ですよ」

　シレルはそう言って、カトレアに微笑みかけた。

　その微笑みがとても綺麗だったから、カトレアは思わず目を逸らしてしまう。

「……どうしたんですか、カトレアくん？　顔、赤いですけど」

「な、何でもない！　シレルには関係ない！」

「あら、そうなんですか？」

「そうなの！」

　焦ったように告げるカトレアに、シレルはくすくすと笑った。

　カトレアは口を尖らせながら、そんな彼女の姿を見ていた。