いつか〈魔術師〉となる少年

第三話

　カトレアは泣きながら、森の中を走っていた。

　――どうしてフィテナは、わかってくれないの。

　溢れてしまう涙を必死に手で拭いながら、目的地も決めずに進み続ける。

　――〈蛮魔（レシェン）〉なんて、みんな死んじゃえばいいじゃん！　だって人間を殺すんだよ！　そんな奴らが生きてたって、邪魔なだけじゃん！

　視界は滲んでいて、ぼんやりとした世界が広がり続けている。

　――〈蛮魔〉がいなければ。ぼくのお父さんは、お母さんは、今も、生きていてくれたはずなのに……

　途端、カトレアの視界が傾いた。

　石につまずいて、彼は転んでしまう。

「……っ！」

　咄嗟に両手をついた。鋭い痛みが走って、カトレアは顔を顰める。ゆっくりと手のひらを確認すると、擦れてしまって血が滲んでいた。

「痛い……」

　そんな言葉が、口から漏れる。

　カトレアは体勢を立て直して、地面に座り込む。ぼうっと、自身の傷口を見つめていた。血はすぐに止まって、既に流れた血だけが皮膚に付着していた。

　そのとき、だった。

「……あの、大丈夫ですか？」

　声がした。

　カトレアは顔を上げた。

　そこには、一人の美しい少女が立っていた。心配そうに、カトレアのことを覗き込んでいた。

　歳の頃は十六、七くらいだろうか。腰の辺りまで伸ばされた真っ直ぐな黒髪は、カチューシャのような編み込みを伴っている。

　左耳の近くには、深緑色のリボンが付けられている。ぱっちりとした瞳は翠色で、とても綺麗だった。品のよさそうな衣服に身を包んでいて、スカートからは華奢な足が覗いていた。

「怪我してるじゃないですか……ちょっと待っていてくださいね」

　少女はそう言って、ポケットから一つのハンカチを取り出した。レースのあしらわれた真っ白なそれを、彼女は躊躇なくカトレアの手のひらに添える。

　カトレアはようやく、口を開いた。

「……あなたは、誰ですか？」

「ふふ、敬語なんて使わないでいいですよ。わたくしは誰に対してもこうなので、大目に見てほしいんですけど」

「あ……うん、わかった」

「ありがとうございます。わたくしは、シレルという者です。十六歳です」

「シレル、さん」

「ふふ、さんはいらないですよ。貴方のお名前を聞いてもいいですか？」

「……カトレア。十三歳」

「へえ、カトレアくんと言うんですか。よろしくお願いしますね」

　少女――シレルはそう言って、柔らかく微笑んだ。

「……うん、よろしく、シレル」

　カトレアはぼそぼそと言いながら、淡く笑った。

「血、止まりましたかね」

　シレルはそう言って、カトレアの手からハンカチを離す。あったはずの傷口はもう塞がっていて、桃色の皮膚になっていた。シレルは驚いたように、目を見張った。

「治り、早いですね」

「……そうなんだよね。ありがとう、シレル」

　カトレアは、自分の手のひらを見つめた。血は殆ど拭き取られていて、雪のような白さをした肌が広がっていた。

　カトレアはようやく立ち上がり、衣服に付いた泥を手で払う。

　シレルは微かに首を傾げながら、桜色の唇を開いた。

「ところでカトレアくんは、どうしてこんなところにいたんですか？　町に向かっていたんですか？」

「あ……そうだよね。ここから町、近いよね。……ぼくはちょっと、走ってただけ」

「そうなんですね。わたくしは町に住んでいて、何となく散歩に来たんです。そしたら、座り込んでいるカトレアくんがいたから、すごくびっくりしました」

「えっと、驚かせちゃってごめん」

「ふふ、別に謝らなくていいですよ」

　シレルは微笑んで、カトレアの銀色の髪を撫でた。カトレアはくすぐったそうに、微かに目を細める。

「そういえば、カトレアくん。一つ、頼み事をしてもいいですか？」

「え、いいけど……何？」

「実はわたくし、家族でこの町に越してきたばかりで、友人が殆どいなくて。……だから、もしよければ、わたくしと友人になってくれませんか？」

　友人。

　その響きを、カトレアは頭の中で繰り返した。

　カトレアにも、友人と呼べる存在はいなかった。かつて暮らしていた町にはいたけれど、皆あの日に、命を落としてしまったから。

　カトレアはシレルを見据えて、それからしっかりと頷いた。

「ぼくでよければ、ぜひ！」

　そんな彼の姿に、シレルは本当に嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。よろしくお願いしますね、カトレアくん」

　シレルはそう言って、右手を差し出した。カトレアははにかみながら、シレルの手を取った。