いつか〈魔術師〉となる少年

第二話

　カトレアが〈魔術（ウィフト）〉の勉強をするのは午前中だけで、午後からの時間は自由時間だ。

　本当は一日中勉強していたいのだけれど、フィテナから止められている。〈魔術〉の実践は、まだ若いカトレアには負担が大きいから、意図的にセーブされていた。

　家の前に並んでいる花壇の花々に、カトレアはじょうろで丁寧に水をやる。筒部から出てくる透明な水を、彼はぼうっと眺めていた。

「やっほー、カトレアくん」

　後ろから声を掛けられ、カトレアは振り向いた。

　そこには、一人の青年が立っていた。歳の頃は二十、一くらいに見える。手入れの行き届いた赤茶色の髪と、どこか楽しげな色をたたえた碧色の瞳。

　耳にはじゃらじゃらと銀色のピアスが付けられている。口角はつり上がっていて、どこか三日月の形に似た口元をしていた。

「……こんにちは、ネゼレさん」

　カトレアは微かな緊張を孕んだ声で、そう言った。青年――ネゼレは、口元に手を当てて大きく欠伸をする。

「いやあ、マジでつっかれたあ。今日も徹夜明け、ダルすぎ」

「〈魔術師（ウィフテリア）〉の仕事、大変なんですか？」

「いやーもうめっちゃ大変だよ？　こんだけ〈蛮魔（レシェン）〉と戦ってきて、今も生きてる自分を褒めてあげたいもん」

　ネゼレは、わざとらしく溜め息をついてみせる。それからまた、口を開いた。

「そもそも〈蛮魔〉ってさ、ちゃんとした〈魔術師〉から見ればそんなに強くない奴が多いんだけど、強い奴はマジで強いからね。ほんと、何度死にかけたことか」

　そう告げて笑うネゼレの鎖骨の辺りには、大きな線が走っている。それが〈蛮魔〉との戦いによってもたらされた傷の跡であることを、カトレアも察していた。

　知性を持つ魔獣である〈蛮魔〉はこの世界に遍在していて、〈魔術〉をもってかれらに対抗する者たちを、人々は〈魔術師〉と呼んだ。今カトレアの目の前に立っているネゼレ、そして家の中にいるフィテナは、〈魔術師〉だった。

　ネゼレは軽く首を傾げながら、口を開く。

「そういえばカトレアくんも、〈魔術師〉になりたいんだっけ？」

　その問いに、カトレアはゆっくりと首肯した。

「まあそうだよね、でなきゃフィテナに弟子入りしないもんねえ。でもさあ、何でわざわざ？　世の中にはもっと楽な仕事がいっぱいあるし、それに〈蛮魔〉の脅威はよくわかってるでしょ？　……キミの境遇ならさ」

　ネゼレの言葉に、カトレアは淡く目を細めた。少し沈黙した後で、ゆっくりと口を開く。

「……だからこそ、です」

「ふうん、なるほど。まあ、オレは別に止めないけどね」

　そう言って、ネゼレはくすくすと笑う。そんな彼の右手の全ての指、そして左手の人差し指に嵌められた〈指輪（リング）〉を、カトレアは険しい表情で見つめていた。

「そういえば、何の用事でいらっしゃったんですか？」

「ん、ああ、フィテナに伝えなきゃいけないことがあって。最近オレたちの組織が追ってる〈蛮魔〉についてのこと。キミも気を付けなよ、なんか若い子が狙われやすいらしいし」

　ネゼレが言い終えたのとほぼ同時に、家の扉が開いてフィテナが姿を現す。

「こわあ、呼び鈴鳴らしてないのに来たよ」

「貴方の匂いはわかりやすいのですよ。香水を付けているでしょう？」

「さっすが、相変わらずの地獄耳ならぬ地獄鼻だねえ。その調子で〈蛮魔〉と人間も嗅ぎ分けてほしいんだけど」

「以前も話したと思いますが、殆ど同じ匂いなので難しいのですよ。まあそれはいいとして、何のご用事ですか？」

「ああ……」

　ネゼレはちらりとカトレアの方を見る。それからフィテナに視線を戻して、笑った。

「家の中で話すよ。オレ、レモンティーが飲みたいなあ」

「いつものことながら、人使いが荒いですね。別にいいですけれど」

「ありがと。そんじゃまたねえ、カトレアくん」

　楽しそうに手を振るネゼレに、カトレアはぎこちない笑顔を浮かべて手を振り返した。

　二人は家の中に消えていき、扉がばたんと閉まる。カトレアはじょうろの取手をぎゅっと握りながら、ぼそりと呟いた。

「……ぼくだって、」

　その言葉は、秋の空気へと溶けていった。

　◇

　翌日、〈魔術〉の実践練習をするために、カトレアとフィテナはいつもの部屋にいた。

「では、カトレア。今日も、肉体治癒の基礎的な〈魔術〉から……」

「あのさ」

　フィテナの言葉を、カトレアは遮った。フィテナは微かに目を見張ってから、「どうかなさいましたか？」と問いかける。

　カトレアは俯くのをやめて、真っ直ぐにフィテナを見つめた。

「ぼく……やっぱり、攻撃の〈魔術〉を学びたいよ。お願い、フィテナ、教えて！」

　そう言って、カトレアは頭を下げる。

　フィテナはそんな彼の姿を、暫しの間見つめていた。それから視線を落として、自身の左手に嵌められた五つの〈指輪〉を、視界に映した。

〈魔術〉を起こすには、三つの要件がある。一つ目は、体内に魔力が残存していること。二つ目は、その〈魔術〉と親和性の高い指に、〈指輪〉が嵌められていること。三つ目は、適切な言葉で呪文を唱えること。

　右手の〈指輪〉は、強化、弱化、治癒の〈魔術〉を扱える。左手の〈指輪〉は、攻撃の〈魔術〉を扱える。

　フィテナは、カトレアの手を見た。〈指輪〉を付けているのは、右手の薬指と小指だけ。すなわちカトレアは、肉体治癒と精神治癒に関する〈魔術〉のみを使用できた。

　フィテナはゆっくりと、口を開く。

「カトレア。貴方はどうして、攻撃の〈魔術〉を使いたいのですか？」

　真っ直ぐな橙色の双眸に見据えられて、カトレアは微かに目を見開いた。

　問いに対する答えを、心の中で形作る。

　すぐに、答えは導かれた。

「……〈蛮魔〉を、殺したいから」

　カトレアは自身の手のひらに、爪を食い込ませた。

　その返答に、フィテナは目を細める。それからそっと、首を横に振った。

「いいですか、カトレア。そうした殺意に身を任せて生きることは――〈蛮魔〉と、何ら変わりませんよ」

　その言葉に、カトレアは傷付いたような表情を浮かべる。

　それからフィテナのことを、きっと睨み付けた。

「どうしてそんなこと言うの！　ぼくは〈蛮魔〉とは違う！　お父さんとお母さんを殺したあんな酷い奴らと、ぼくを一緒にしないでよ！」

「僕も、貴方と〈蛮魔〉を一緒にしたくはありません。でも、そうした動機で〈魔術〉を学ぼうとするのは、とても危ういことだと理解しなさい」

　フィテナの厳しい言葉に、カトレアは目に涙をいっぱいに溜める。

「……もう、フィテナなんか知らない！」

　カトレアはそう叫んで、部屋の扉を開けて走り去る。

　フィテナは椅子から腰を浮かせたが、少し逡巡したあとで、カトレアを追い掛けるのはやめた。

　今自分が言葉を掛けることは、カトレアのためにならないと思ったから。

　あの子には考える時間が必要だろうと、フィテナはそう思いながら、小さく溜め息をついた。