大迷宮と料理人

第一章:大迷宮と墓荒し

第22話

　『迷宮の入り口』亭の朝は早い。

　まだ真っ暗なうちから起きて、まずは店内の清掃から始めねばならないからだ。

　その程度の事は、ちっとも苦にはならない、神殿にいた頃も、リタはそうしてまだ日も昇りきらないうちから起き、神殿内の清掃を行い、聖堂に祀られている至高神の像を磨いたものだ、ただ単に、それが神殿からレストランに変わった、というだけだった。

　とはいうものの、やはりレストランとなると、神殿とは大分勝手が違っている。

　床を念入りに掃き、その後モップで丹念に床を清掃し、今度はテーブルと椅子を、これまた一つ一つ丁寧に磨いて行く、表面だけでは無く、椅子の肘掛けやテーブルの脚まで、きちんと磨かねばならない、食事をする場所では、その程度は当然だ、と、ブランは言っていた、リタも、あまりレストランに行った事は無いし、もちろん働いた事も無いけれど、神殿にいた頃も、やはり食堂の清掃などは気を遣ったものだ、ここはそれを『商売』にしているのだから、当然それなりに厳しいのだろう。

　そうして、店内の清掃を終えたら、次はキッチンだ。

　ここの清掃は、店内以上に気を遣わねばならない、僅かな汚れも、絶対に許されない、当然だ、調理台や調理器具に汚れが残れば、それは料理全てに汚れが付くのと同じなのだから。

　リタは、ゆっくりとキッチンに入り、磨き粉を調理台の上に落として念入りに清掃していく、それが終われば次は流し台、そしてその後に床の掃除だ、もちろん床の上にも、塵一つ残っていてはいけない。

　そうして、全ての清掃を終える頃には、もうリタの手足は棒の様になっていて、とても立っていられない、リタは、ふらふらとした足取りでキッチンを出、近くの椅子の上に腰を下ろす、窓の外を見れば、真っ暗だった空も白み始めていた、リタ以外誰もいない店内は、しん、と静まり返っている、こうして朝の清掃を終えて、ブランが起きてくるまでの、この静まり返った時間が、唯一リタが息をつける時間だった。

　リタは、椅子の背もたれに身体を預け、ゆっくりと……

　ゆっくりと、息を吐いた。

　この『迷宮の入り口』亭で働く様になってから、ちょうど一週間が経過していた。

　初めての事ばかりで、慣れなかったこの店での仕事、もちろん掃除ばかりで無く、ウェイトレスとしても、リタは一週間働いていた。

　それらの仕事にも、最近では慣れて来た、掃除も早くできるようになって、最近ではこうして、早く終わらせて休む時間も確保出来た。

　身体の方は、残念ながらまだ慣れはしないけれど、それでも……

　それでも、リタはどうにか仕事をこなしていた。

　だが……

　リタは、項垂れる。

　『大迷宮』。

　あそこには、最初にユニコーンの肉を取りに行ったあの時以降、一度も入っていない。

「兄さん……」

　リタは、小さく呟く。

　この生活は、本当に……

　本当に、兄を探す役に立っているのだろうか?　仕事に慣れ、時間に余裕が出来る様にもなってくると、そう考えずにはいられ無かった。

　兄を、早く見つけてあげたい。

　『大迷宮』に、向かいたい。

　もどかしさがこみ上げて来る、出来るのならば、今すぐにだってこのまま『大迷宮』に向かいたいくらいだ。

　だが……

　一人で行けばどうなるのか、それを……

　それを、リタは知っている。

　だが。

　頭の中に。

　そして。

　心の中に浮かぶもどかしさは、どうしても……

　どうしても、拭うことが出来ない。

「……兄さん……」

　リタは、もう一度。

　もう一度、小さく呟く。

　ここ最近では、兄の事を考える時間が増えていた。

　一体……

　一体、兄は……

　兄は、あの『大迷宮』で……

　どんな風に、冒険をし……

　そして……

　そして……

　そこまで考えた時だった。

　がちゃ……

　扉が開く音が響いた。

　リタは、頭を軽く左右に振って、兄の事を頭から追い出して、椅子から立ち上がる。

　カウンターの向こう側、厨房のさらに奥にある扉が開いて、そこから黒い影が、ゆっくりとした足取りで出て来る。

「おはようございます」

　リタは、その影に向かって、軽く会釈した。

「ブラン店長」

「ああ」

　リタの声に。

　ブランは、小さく頷いた。