大迷宮と料理人

第20話

　男は、無言でユニコーンに近づいて行く。

　リタは黙って、男を見ていた。

　そして。

　男は、手にした剣を振り上げる、ギラリ、と輝く剣は、かなり大きな剣だった。

　そして……

　どんっ。

　と。

　大きな音をたてながら……

　ユニコーンの頭部が切断され……

　『大迷宮』の、無機質な石造りの床の上に……

　落ちる。

「ふん」

　男は、軽く鼻を鳴らすと、そのままゆっくりとした足取りで歩き出す。

　頭を失ったユニコーンの胴体が、どう、と、これまた大きな音をたてながら床の上に倒れる、微かにその身体はまだ、ぴく、ぴく、と痙攣を続けていたが、やがてその間隔も短くなっていき、そして……

　完全に、動きを止めたのは、それから……

　それから、少ししてからの事だった。

「さあ」

　男がリタを振り返る。

「……『これ』を運ぶぞ、手伝え」

　男は言いながら、がぱ、と音をさせながら、例の『魔導機関』の蓋を開けた。

「まずは『解体』する」

　男はそう言って、いつの間にか取り出した包丁をゆっくりと振り上げていた。

　リタはただ……

　ただ黙って……

　男を、見ていた。

　そうして。

　数時間後。

　リタは、さっきスープを飲んだ席に、またしてもちょこんと座っていた。

　あの後。

　男は、『解体』したユニコーンの肉を箱の中に詰め、そのまますぐに『引き返す』、と告げた。

　リタは、無言で頷くと、そのまま男に従って歩き出し、『大迷宮』を脱出し、レストランに戻っていた。

　レストランに戻るなり、男はリタに、『着替えてテーブルに着いていろ』と指示し、そのまま自分も鎧を脱ぎ始めた、リタは慌てて、店の隅に向かって走り、『魔物』達の血で汚れた法衣を脱ぎ捨てると、別な法衣に着替え、テーブルに着いていた。

　その間に、男は既に料理人としての服に着替えて厨房に入っていて、あのノートを片手に、どうやらユニコーンの肉を捌いているらしかった。

　リタは黙って……

　黙って、ぴかぴかに磨かれたテーブルを見ながら、その音だけを聞いていた。

　やがて。

「出来たぞ」

　男の声。

　それと同時に、リタの目の前に、大きな皿がそっと置かれる。

　リタは黙って……

　黙って、それを見ていた。

「新しい料理の完成だ」

　男が言う。

　テーブルの上に置かれた皿を、リタはじっと見た。

　そこには、まるで花びらのように綺麗に並べられた肉が並べられていた、煮ているものでも無ければ、焼いているものでもない、捌いた肉が、ただ並べられているだけだ、上には細かく刻まれたニンニクがまぶされている。

「……こ　これって……」

　リタは思わず顔を上げて、男を見る。

「ああ」

　男は頷く。

「あのユニコーンだ、東の国では、ユニコーンでは無いが、こうして馬を捌いては生で食べるらしい」

　男は言う。

「な　生で、ですか……?」

　リタには信じられなかった、肉料理は食べた事は、数回程度あるが、その中のいずれも、生のまま食べる、などというものは無かったからだ。

　男はそれ以上余計な事を言うつもりは無い、とばかりに、一枚にフォークを突き刺して、ぱくり、と口に放り込んだ。

「ほう」

　男が言う。

「美味いじゃないか」

　男は頷く。

「……本当、ですか?」

　リタは問いかける。

「疑うのなら、まずは食べろ」

　男は、リタの顔を見て言う。

　リタは黙って。

　黙って、肉を見ていた。