大迷宮と料理人

第19話

　『聖獣』を侮辱する様な、リタの不遜な言葉が理解出来た、という訳では無いだろうが。

　相手のユニコーンは、大きな声で嘶いた。

　そして。

　ユニコーンが、リタに向けて頭を傾け、角の先端をこちらに向ける。つまりは威嚇しているのだ、リタは処女のはずだが、どうやら何かしらの理由で、リタの事を敵と認めたらしい。

　構うものか。

　リタは、心の中で呟いた。『至高神』も、それに仕える『聖獣』であるこいつも、兄も、そしてリタの仲間達も救ってくれなかった。結局、この世の中で……

　特にこの『大迷宮』の中では、誰であろうと、自分の身は自分で守るしか無い、という事だ。ならば……

　ならば。

「私は、貴方の前で膝を折らない」

　リタは、はっきりと告げた。

　そして。

　ユニコーンが、その蹄で床を蹴った。

　蹄の音と共に、ユニコーンが突進して来る、噂によればユニコーンの角は、どんな金属でも貫くほどに固い、と言われている。

　だがそのユニコーンの角に、ひとたび触れた者は、たちまちのうちにどんな病気も治るのだと言う、その真偽は不明だが、だからこそ地上では、ユニコーンに出会いたいと考える者は後を絶たない。

　彼らは皆、自分の病を治すため、処女を伴ってユニコーンを探しに行き、そして出会えた場合は、その角で身体を突いて貰うのだという、そして病から解放された者達が、ユニコーンの偉大さを伝承する。

　地上では、そうして崇められるユニコーン、『聖獣』と言われるこの存在が今。

　むき出しの敵意と共に、リタに迫って来る。

　リタは、いっそ睨み付ける様に、その白い姿を見ていた。

　来い。

　来るなら来て見ろ。

　自分は、例えあの角で貫かれても。

　絶対に、もう……

　もう……

「貴方を、『聖獣』とは思わないわ」

　リタは、言い放つ。

　そして。

　ユニコーンの角が、リタの喉元まで迫った。

　その瞬間だった。

　びしっ!!

　皮膚に、何かが打ち付けられる音。

　リタは、はっとしてその音がする方を見る。

　それは、ロープだった、太くて丈夫そうなロープ、それが、輪の形を作ってユニコーンの首に絡みついている。

　ロープを投げた『誰か』が、そのままぐいっ、とロープを引く。その瞬間、皿にロープが食い込んで、ユニコーンの白い肌から血がだらり、と垂れ落ちる。

　ひ……

　ひひぃぃいいいいいんっ!!

　ユニコーンが嘶く。

　その瞬間に、その角の先端に光が灯った。

「……っ」

　リタは息を呑む。ユニコーンがその『テレポート』の力を使用するところは始めて見たが、ああして、角に魔力を込め、そして『テレポート』の『魔法』を発動するらしい。

　だけど。

　食い込んだロープが、さらに引っ張られる。

　ぐいっ、と首を横に引かれて、ユニコーンはまた嘶いた。

　角の先端に集まっていた光が、ふっ、と消える。すぐにまた、そいつは意識を集中させたが、その都度またロープを引かれて、首を引っ張られては光が消える。

「……そうか」

　リタは、呟いていた。

　例え人間の『魔道士』が使おうが、ユニコーンが使おうが、『テレポート』も所詮は『魔法』だ。

　そして、『魔法』を使うときの鉄則は変わらない、意識を集中させ、『魔力』を高め、そして一気に『魔法』として発動させる。

　だが。

　ロープで首を引かれ、集中を乱されれば、いかにユニコーンといえども、上手く『テレポート』を発動させられない、という事か。

　やがて、何度もロープを引かれ、その都度首を絞められ続けて力尽きたのか……

　ユニコーンは、口からあぶくを吐きながら、その場に前脚を曲げてしゃがみ込んだ。

　それを待っていたかの様に……

　首を絞め付けていたロープが緩む。だが相手のユニコーンは既に、その隙に逃げる、という事すら考えられ無いほどに疲弊しているらしい、足を曲げて座ったまま、大人しいものだ。

　そして。

　ざ、と。

　石造りの床を、靴の底で擦る音と共に。

　男が、ユニコーンの横に立っていた。